Плавным движением я переправила рыжий томик под стол — а не стоит прежде времени давать старичку лишнюю пищу для раздумий. Скользнувший туда же Степан немедленно улегся пузом на драгоценную книжку. Стараясь не делать лишних движений (и вообще не делать никаких, чтобы не была так заметна бьющая меня дрожь), я заставила себя поднять глаза — и тут же сжалась под равнодушным бесцветным взглядом. Несколько мгновений мы молчали: я — птичка, замершая перед змеей, и он — та самая змея, неторопливо размышляющая, как бы ей половчее проглотить пойманный обед. Затем Сивелий пожевал тонкими губами и сухо велел:
— Пойдем.
— Куда это?! — я поплотнее вжалась в кресло.
— Надо спрашивать не "куда", а "далеко ли"? — наставительно свистнул из-под стола суеверный кот.
— Далеко ли? — послушно переспросила я.
— Близко, — слегка дернул бровью невозмутимый колдун. — Сейчас будет проведен обряд магического венчания. Вставай, не вынуждай вести тебя силой.
Что-то он решил поторопиться — как ни считай, пять седмиц ещё не миновали. А, впрочем, какая уж разница…
— Н-н-не п-пойду! — я изо всех сил вцепилась в подлокотники, так что ногти побелели.
— Не делай глупостей, — холодно посоветовал Сивелий. — У тебя нет выбора.
— Но послушайте!.. — я отчаянно замотала головой. В тот же миг, повинуясь легкому движению пальцев чернокнижника, невидимая сила выдернула меня из-за стола и поволокла из библиотеки, вдоль по галерее, вниз по широкой лестнице и прочь из замка. Колдун отщелкнул к окну кинувшегося было за мною Степку, захлопнул дверь и двинулся следом.
Неширокая речка текла из ниоткуда в никуда. Вот именно так: темная, покрытая мелкой рябью вода бесшумно выныривала в сотне локтей от замка прямо из небытия, а саженей через тридцать точно так же исчезала. Плоские берега были кое-где покрыты редкими пучками полевицы, сурепки и тысячелистника. В нескольких шагах от речушки одиноко торчал худосочный ракитник, густо усыпанный слегка привядшими ярко-желтыми цветами, и тоскливо подрагивал своими поникшими ветками. Несмотря на то, что я истосковалась по земле, по настоящим растениям и бегущей воде, мне не хотелось даже приближаться к этому вроде бы живому кусочку, невесть как занесенному в тусклую мертвую Дыру — таким безнадежным унынием веяло от реки. Присмотревшись, я поняла, что и куст, и река, и даже берега были перенесены в этот мир из разных мест, а тут кое-как сляпаны вместе — небрежно, на скорую руку, как и всё здесь. Несчастный ракитник даже воткнут был криво, так что с одного бока из земли выглядывали подсыхающие корни…