Да, целый лес из столбчатых «фаллосов» вырастал за горгонарией.
Вместо только что виденных массивных обсидианово-черных труб лавовый поток представлял теперь хаотическое переплетение трубок, то прямых, то искривленных, перекрученных, разломанных, выпотрошенных. Здесь лава вытекала через трещины-кракелюры и, мгновенно застывая, порождала подобия почек, волокон, наростов, корочка которых в свою очередь тоже лопалась. Окаменевшие потоки ниспадали «органными трубами», вырастали огромными «фаллосами» и мелкими «пальчиками».
– Французы такой пейзаж прозвали «лавовой требухой», – сообщил Стремберг без отрыва от иллюминатора.
– Похоже, – пробасил Илья. – А там чего?
Академик пригляделся, разобрав причудливую форму, напоминающую стог сена, состоящую из перепутанных трубообразных подушечек, каскадами ниспадавших от вершины до широкого круглого основания.
– На что похоже?
– На сена копешку… На стог, я такие у бабки метал.
– А это и есть «стог»!
– Чего только не придумают…
– Это не мы, это природа… Смотрите, там провал!
Браун и сам заметил черноту впереди. Вытягиваясь в длину метров на сто – до дальнего края лучи прожекторов не доставали, провал раздавался в ширину так незначительно, что глаз не воспринимал глубины, принимая расщелину за узкую полосу тени у подножия обрыва. А когда «Мустанг» завис над провалом, Тимофей судорожно сглотнул.
– Чего ты? – встревожилась Наташа. – Побледнел весь…
– А ты погляди на эхолот.
– А что? Что? Что-о?! Ребята, здесь… О, боже! Четырнадцать километров глубины!
– Ох ты! – испуганно охнул Змей.
– Офигеть… – протянул Рыжий.
Стремберг одним прыжком оказался у пульта.
– Четырнадцать тысяч ноль тридцать семь… – медленно считал он зеленые цифры. Помолчав, он хрипло вымолвил: – Тим, это то самое, что вы… что мы искали. Самое глубокое место Мирового океана!
Браун моментально включил селектор и сказал:
– Слушайте все! Говорит «Мустанг-1». Мы у цели. Берите пеленги!
– «Тройке» и «пятерке», – вставил Боровиц, – сторожить провал!
– Иду на погружение, – подвел черту Тимофей.
Батискаф повисел над внезапно открывшейся бездной, пока его не осветили прожектора поспевавших «тройки», «пятерки» и прочих, и начал погружаться, скрываясь в провале.
Бугристые стены в черных лавовых сосульках и потеках заскользили вверх. Вскоре прожектора уже слабее освещали их – провал расширился, напоминая джезву, в которой готовят кофе.
– Бож-же мой… – сказал Стремберг дребезжащим голосом. – А ведь мы опустились ниже земной коры. Вокруг – астеносфера…
– Хлебнем мантийной водички! – воскликнул Рыжий.