Со всех сторон обступили Василия Степановича тяжкие, неразрешимые вопросы. А как жить теперь, ведь он разорен? Огромные долги гирями висят на шее… Ну, нет! Его не так-то легко погубить. Пока эти руки еще могут работать, до тех пор они с Варей всегда будут иметь кусок хлеба. «Варенька, если бы ты сейчас была здесь, — с тоской думал он, — как ты далеко от меня…» А еще через минуту новая мысль жгла ему мозг: «Господи, неужели Россия так и не узнает правды? Неужели может быть на свете такая несправедливость?»
…На следующий день Пятов отправился к генералу Кандалинцеву, но тот и слышать не захотел даже о частичной оплате нового оборудования.
— Я и так несу убыток из-за вашего неожиданного отказа от аренды, — раздраженно воскликнул он. — И не говорите мне ничего. Не могу и не могу! Извольте лучше возместить мне этот убыток. Я вам, так и быть, большую рассрочку дам…
Спустя час Пятов уже ехал в другой конец Петербурга к одному из своих кредиторов, богатому московскому купцу, который год назад приезжал к нему на завод и теперь случайно оказался в столице.
Купец и не подал вида, как его поразил облик его должника. Как ни в чем не бывало пригласил он его к столу, придвинул чашку чая и угощенье.
— О деле потом, любезный Василий Степанович, — сказал он, внимательно изучая взглядом посетителя.
Но Пятов отодвинул от себя чашку и глухо сказал:
— Все кончено, Афанасий Ильич, разорился я вконец. Английский заводчик украл мое изобретение, и я вынужден был отказаться от аренды завода. Казни меня или милуй, воля твоя. Но долга своего я сейчас вернуть не могу.
Маленькие, заплывшие глазки купца злобно вспыхнули. Он тяжело задышал и, нагнувшись к столу, прогудел:
— А что мне с твоей казни деньги прибудут? По этапу отправить я тебя всегда успею. Лучше возвращай мои денежки, слышишь? Да со всеми процентами. Ежели не так, то в тюрьме сгною, всю семью по миру пущу, никого не пощажу. Давай деньги!
Купец вылез из-за стола, горой надвинулся на должника и, вцепившись в его рубаху, рванул к себе. Пятов поднял голову и увидел совсем близко потное, искаженное бешенством лицо купца.
— Давай деньги, супостат, — хрипло прошипел он. — Откуда хочешь бери, хоть убей кого, понял?
Василий Степанович с силой оттолкнул его от себя и, поднявшись со стула, медленно, чтобы не дать прорваться клокотавшей в нем ярости, проговорил:
— Деньги я тебе верну все до единой копейки, но с рассрочкой в семь-восемь лет. Я снова поступлю управляющим на завод. Дай только рассрочку, а то меня погубишь и деньги свои не вернешь.
Купец, отдуваясь, минуту молча вытирал шею цветным платком, затем со злостью прохрипел: