Он дышал медленно, ритмично. Дым ел глаза, по щекам покатились слезы. Шла бурная реакция, и, попробовав сделать вдох внутри цистерны, он чуть совсем не задохнулся.
Сколько продлится эта реакция и подействует ли она вообще так, как он рассчитывал? Какова толщина металла?
Часы, Фредрик, не один час…
Ничего не выйдет, скоро силы совсем покинут его.
Он повернул голову, посмотрел туда, где выкладывал резиновый круг. Что-нибудь изменилось? Если появится щель, через нее просочится свет, поблизости от цистерны должны стоять фонари. Кажется, появилась полоска света?
Он поморгал, напряг зрение.
Есть… С помощью кислоты резина разъела металл!
Совсем маленькая щель?
С отчаянием он сообразил, что реакция, разумеется, проходила неравномерно, щель появилась там, где она шла быстрее, лужица вытекла через нее, и в цистерне не осталось кислоты.
Постанывая и кашляя, он тяжело поднялся на ноги, стиснул зубы, зажал нос и правой ногой в шерстяном носке из всех сил ударил по тому месту, где оставалась кислота. Чуть не упал, когда металл подался — по всей окружности виднелись дырочки, совсем как в крышке консервной банки, упрямо не поддающейся тупому ножу!
Он топнул еще раз, и металлический кружок громко звякнул, упав на полотно под цистерной. Оттуда внутрь хлынул свежий воздух, и Фредрик поспешно нагнулся над отверстием.
Не сразу решился он просунуть вниз руку, чтобы проверить — пространство под цистерной позволит ему выбраться на волю? Вдруг ее отделяют от полотна всего несколько сантиметров?
Так или иначе — он спасен. Можно лежать головой к отверстию и свободно дышать. Сколько угодно.
Просвет между дном цистерны и полотном оказался достаточно большим, чтобы он мог протиснуться наружу.
Минута — и Фредрик уже стоит, покачиваясь, на металлической раме рядом с цистерной, и озирается вокруг. Знакомое место — он находился на товарном терминале. Вон над откосом развалины Мариинской церкви. В сотне метров за ними располагаются церковь Климента и усадьба Саксегорден.
Потрескавшиеся губы издали еле слышный продолжительный свист. Он предпочел бы избежать такого приключения…
На часах было почти двенадцать.
Кругом — ни души. Он посидел на раме, болтая ногами в одних шерстяных носках, без сапог.
Ну, и вид у него… Пальто изорвано в клочья, сам он вымазан в грязи и машинном масле. Рассеянно нащупал в одном из карманов аптечную упаковку. Отделил и сжевал шесть таблеток.
Одно не вызывало у него сомнения: теперь можно спокойно направляться домой. Определенные круги уже списали его. Мысль об этом позволила Фредрику совершенно расслабиться.