— И что мне теперь делать? — прошептал Андрей.
— Поставь на ее пути ладонь. Когда переползет на руку, прислони локоть к скале.
Парень, как ему казалось раньше, не испытывал страха перед ползучими гадами, но выполнить совет «дядюшки» с первой попытки не смог. Кончилось тем, что он спрятал ладонь в рукав и лишь затем позволил змее забраться на руку. После того как певунья перебралась на камень, он схватил корзинку и полез вверх.
Урожай скорлупы выдался хороший. После пятого восхождения емкость заполнилась до краев, и «дядюшке» пришлось утрамбовывать содержимое, чтобы не рассыпать его по дороге.
— Не зря нам ракаш по дороге встретился. Я же говорил, что тебе будет сопутствовать удача! — Волшебник не мог нарадоваться, глядя на сегодняшнюю добычу. — Мне никогда и десятой части не удавалось набрать за один раз.
Колдун обычно довольствовался скорлупой, что падала на землю, либо той, что удавалось сбить с уступов палкой.
— Не надо путать мою удачу со своей, — пробурчал Фетров. Он за всю жизнь не видел столько змей — желтые пятна буквально водили хороводы в его уставших глазах.
— Но мы же родственники.
«Родственники» вышли из ущелья, когда уже начинало темнеть, и почти сразу напоролись на пятерых оборванцев. Возглавлял их невысокий лохматый бородач, вооруженный коротким мечом. Остальные держали в руках кто дубину, кто тесак. Бродяги или нищие не проронили ни слова. Они просто стояли на пути. Обойти стороной непредвиденное препятствие не получилось. Вернуться обратно тоже: сначала прозвучал троекратный отрывистый свист, затем дорогу к Ущелью перегородил высокий худощавый мужичок, которого, как показалось Андрею, сильно испугался Дихрон. На серо-синей одежде незнакомца лямок не было.
— Разве господа не знают, что гулять за городом в сумерках небезопасно?
— Это разбой или грабеж? — спросил чародей.
— Ты задолжал денег, Дихрон. И все сроки по платежам давно вышли. — Стальной голос высокого типа действительно вызывал страх, да и манера держаться свидетельствовала о самых серьезных намерениях. С невозмутимым видом человек демонстративно поигрывал кинжалом.
— Не может быть! Надо же, как быстро время летит. Неужели пора возвращать? А почему сам Жизгал ничего не сказал?
— Он бы и сказал, но ты две недели не появлялся дома.
— Я верну…
— Ты опоздал. Теперь каждую монету долга я буду выколачивать, но сначала заберу корзинку. Не люблю, когда грабят моих подруг.
— Какой грабеж, уважаемый? Это всего лишь скорлупа.
— Будешь со мной спорить?
— Нет, — поднял обе руки Дихрон. — Вирлен, отдай им корзинку. Пусть подавятся.