Первое, что пришло в голову после того, как «Ника» выпустила меня из криокамеры и мокрым кульком небрежно вывалила на пол консервационного отсека,– это старый анекдот про ежика, который забыл, как дышать, и задохнулся. В Школе мы очень любили немудреные, но весьма вкусные консервы – шпроты в масле. Как видно, судьба – весьма справедливая штука, если за всех маленьких невинных рыбок, сожранных восьмью молодыми прожорливыми ртами, она в итоге уготовала нам участь этих самых шпрот. Потому что, валяясь в изнеможении на полу предбанника душевой, я и чувствовала себя соответственно – такой вот шпротой.
– Капитан, программа возвращения на Землю-1 завершена, активирую процедуру посадки!
В голосе «Ники» явственно слышались ликующие нотки. Этой фразой она встретила мою вымытую, высушенную, одетую и намарафеченную персону, суеверно – обязательно только правой ногой – перешагнувшую порог капитанской рубки.
– Ямщик, не гони лошадей,– вальяжно посоветовала я, опускаясь в кресло,– успеется! Нам некуда больше спешить. Я так понимаю, что мы и так уже всех переполошить умудрились своим, так сказать, блистательным появлением на горизонте. Поэтому дадим Базе время глубоко вздохнуть, успокоиться и заодно приветственные хлеб-соль на вышитом полотенчике приготовить.
– Ой, вы думаете, они нас не ждали? – как-то слишком бурно, а поэтому подозрительно наигранно возмутилась «Ника».
– «Любовь нечаянно нагрянет, когда ее совсем не ждешь…» – с удовольствием пропела я.– Торопятся только голые в сауну. А нам, дорогая моя торопыга, спешить не к лицу. Поспешим – Базу насмешим. Сама подумай: ну только не хватало нам, после всего проделанного, именно сейчас в чем-то напортачить. Поэтому мы с тобой еще не один круг почета вокруг Земли-1 сделаем. Присмотримся. Обмозгуем.
«Ника» не возражала. Меня же ее молчаливое согласие могло устроить только в одном случае – если бы я чуть хуже знала сварливый характер своей кибернетической напарницы.
– А для начала, милая моя, включи-ка большие внешние экраны и покажи, что мы имеем в наличии,– попросила я.
Нерешительно помедлив секунду, «Ника» предупредительно мигнула мониторами и показала…
Я в панике схватилась руками за голову.
Имели не мы… Имели нас…
Это уже только намного позднее, когда я вышла из состояния ступора, залпом проглотила услужливо подставленный «Никой» стакан неразбавленной водки, закашлялась, послала «Нику» куда следует после ее дружеского предложения похлопать меня по спинке – только после всего этого я смогла немного прийти в себя и снова, более внимательно, взглянуть на мониторы. Мне сразу стали понятны и странная облачность, и непривычный вид знакомых с детства очертаний материков, и пропажа космических баз, и растерянные недомолвки «Ники». Земли-1 не существовало! Вернее, то, что сейчас показывали мониторы моего корабля, я не смогла бы называть Землей даже в состоянии жесточайшего алкогольного опьянения.