Чем дальше заводил нас жизненный путь, тем сильнее я понимала – меня форсированно готовили на роль божества, насильно навешивая на спину крылья и сантиметровыми гвоздями приколачивая на голову золоченый нимб. Но, признаюсь как на духу, мне все меньше и меньше хотелось становиться богом…
Наверно, поэтому я и не позлорадствовала, увидев морально сломленных песцовых охотников, со всех ног бегущих обратно, прямо на меня. Лица мальчишек – худые и грязные – красноречиво отображали крайнюю степень охватившего их ужаса. Первый из них отчаянно размахивал обожженной, покрытой волдырями рукой, а другой – с трудом приволакивал травмированную ногу, и мне стало искренне жаль тех, кого всего лишь минуту назад я мечтала наказать и проучить. Я поняла: негодные мальчишки столкнулись с кем-то опасным, с кем не смогли справиться сами, и посему – стремглав бросились за помощью к своему недавнему врагу, рассчитывая на помощь и милосердие. И я уже не смогла отказать им, несмотря на всю неблаговидность их прошлых поступков. Возможно, это было совсем не по-божески – помогать злодеям, но, кажется, очень по-человечески!
– Спаси нас, великая! – повалился мне в ноги один из охотников, запыхавшийся и измученный быстрым бегом.– Он сожрет, испепелит всех!
– Кто? – Я участливо протянула руку, помогая мальчишке подняться с холодной земли.
– Олгой-Хорхой! – лепетал несчастный беглец.
– Я вас предупреждал! – напомнил рассудительный Ратибор.– Нужно уходить, пока не стало слишком поздно, если наша жизнь нам еще дорога...
– Но мы же искали именно Небесные врата,– храбро усмехнулась я.– А по вашим легендам, чудовище охраняет это самое место. Я полагаю – глупо отказаться от того, что само плывет к нам в руки!
– Можно поискать другую дорогу,– предложил Феникс.– Более безопасную, хотя, надо ожидать, и более длинную…
– Поздно! – Алехандро встал рядом, прижимаясь ко мне своим крепким, надежным плечом.– Смотрите!
Мы взглянули...
Массивные базальтовые валуны, венчавшие горную гряду, вдруг легко взмыли в воздух и с грохотом рухнули возле нас, осыпав дождем мелких осколков. Ратибор покачнулся и шагнул назад, мальчишка-охотник с визгом присел на корточки, закрывая голову трясущимися руками. Но Алехандро и Феникс стояли непоколебимо, с двух сторон подпирая меня, подобно мраморным атлантам, удерживающим небесный свод. Я улыбнулась, довольная пройденной нами проверкой: ведь наша дружба оказалась сильнее страха за собственную жизнь. Алехандро повернул ко мне совершенно спокойное лицо, и мы обменялись понимающими взглядами.