— Это интересно,— проговорил Нерон, внимательно вглядываясь в лицо Никия.— Но о лечении ты мне расскажешь потом. Скажи мне вот что: для чего ты приехал в Рим? Не поверю, что тебя вызвал Салюстий. Не поверю, чтобы ты, столь красивый молодой человек из хорошей, как мне говорили, семьи... Ведь отец твой был претором в Александрии? — Никий почтительно кивнул.— Так вот,— продолжал Нерон,— не поверю, чтобы ты бросился на зов этого жалкого фигляра Салюстия. Может быть, у тебя есть какая-нибудь другая причина? Может быть, тебя кто-то послал сюда? — Последнее Нерон выговорил едва ли не с угрозой, чуть подавшись вперед и склонив голову набок.— Говори правду, Никий, потому что я умею читать мысли,— добавил он.
— Тебя...— выговорил Никий.—Я хотел видеть тебя.
— Меня? — переспросил Нерон и выпятил нижнюю губу.— И для чего же ты хотел меня видеть?
— Я думал, что смогу понравиться тебе, император. И тогда...— Он замялся, чуть дернув плечами.
— И тогда...— повторил за ним Нерон, поощрительно кивнув.— Договаривай.
— И тогда ты оставишь меня при себе, и я уже не буду жить в провинции.
Нерон удивленно поднял брови и, откинувшись на спинку кресла, оглядел Никия с ног до головы. >:
— Оставлю тебя при себе? — медленно проговорил он и похлопал ладонью по подлокотнику.— Почему ты думал, что я оставлю тебя при себе?
— Потому что я люблю тебя,— выпалил Никий и покраснел.
— Любишь? Меня? — Нерон ткнул пальцем в сторону Никия, потом прикоснулся кончиком пальца к своей груди.— Как своего императора, я полагаю?
— Нет.— Твердо и убежденно выговорил Никий.
Нерон смотрел на него едва ли не со страхом, как на сумасшедшего, он даже еще больше вдавился в кресло и поджал ноги.
— Ты сказал, что любишь меня не как императора,— произнес Нерон не очень решительно.— Но ты понимаешь, что это даже не смелость. То, что ты сказал, есть безумие. Никто в империи не посмеет сказать такое, тем более мне самому.
— Прости, если я сказал лишнее,— отвечал Никий так же твердо и уже без малейшей тени стеснения или опаски,— но я всего лишь провинциал и плохо знаю правила придворного этикета..,
— Хорошо, хорошо,— перебил его Нерон и указал на кресло (но Никий остался стоять),— все говорят, когда это им нужно, что не знают Придворных правил. Вы, провинциалы, хитрее, чем представляетесь. Скажи мне прямо: как же ты полюбил меня, ни разу не видя?
— Я видел тебя в Неаполе, император, когда ты выступал там на сцене, а до этого я видел твои изображения.
— И ты влюбился в мои изображения? — недоверчиво хмыкнул Нерон.
— Да,— просто кивнул Никий,— это так.