Темнота вокруг еще больше сгустилась. Пройдя анфиладу аррк, вхолланец ступил на узкую прозрачную галерею, ведущую к огромной сфере. Войдя в открытую дверь, они оказались в по настоящему узком коридоре – Дилулло протиснулся в него только боком. Готовый, казалось бы, к любым неожиданностям, капитан Торговцев все же невольно вздрогнул, увидев ЭТО.
В едва освещенном зале находилось около сотни КРИИ. Они сидели ряд за рядом, каждый в узком высоком кресле, чем-то напоминая статуи египетских фараонов. Сплюснутые с боков головы, глубоко посаженные опаловые глаза слева и справа, небольшой морщинистый рот, янтарная кожа. Чуть ниже глаз – дыхательные щели, как у акул. Туловища походили на древесные стволы с длинными тонкими ветвями конечностей, простого покроя одежда выглядела высохшей серой корой.
Глаза пришельцев были широко открыты и, казалось, следили за каждым движением непрошеных гостей.
– Почему вы не считаете их мертвыми? – хрипло спросил Дилулло. – Они выглядят как высохшие мумии...
– Нам удалось расшифровать послание, переданное с борта галактолета уже после его неудачной посадки. В нем приводятся координаты этой звездной системы, – нервно ответил Лабдибдин.
– Вы считаете, они позвали подмогу?
– Кажется, так.
– И решили ждать в таком оцепеневшем состоянии? Хм... вряд ли помощь когда-либо придет... Вы не пробовали провести анатомическое исследование этих КРИИ?
– Не так-то это просто, – усмехнулся вхолланец. – Попробуйте-ка их коснуться.
Чейн смело шагнул вперед, вытянув руку, но наткнулся пальцами на невидимую преграду, дюймах в восьми от тела ближайшего КРИИ.
– Черт! – выругался он, резко отдернув руку. – Холодно... хотя я ничего не касался...
– Кресла оборудованы автономными силовыми установками, – пояснил Лабдибдин. – Каждого пришельца окружает своеобразный кокон, внутри которого время почти полностью остановлено.
– Вот как? – изумился Дилулло. – Но любую установку можно не только включить, но и выключить.
– Увы, выключатель, как определили наши инженеры, находится внутри кокона, ты что до него не добраться. Биологи полагают, пришельцы живы, но их обменные процессы настолько заторможены, что они могут оставаться в таком состоянии практически сколько угодно. Никто и ничто не может причинить им вреда. Ох, до чего хотелось бы поговорить с ними. Сейчас это невозможно, но я надеюсь....
– Надеетесь – на что? – с любопытством спросил Дышло.
– Наши лучшие математики и астрономы долго ломали головы над посланием пришельцев – и в результате установили четыре возможных срока прилета спасательной экспедиции. Один из них – это ближайшие дни...