— Это глупо и опасно! — взвыла ему в спину Иллия. — Я пожалуюсь бабушке Нении, и она…
— Молчи, женщина! — одернул ее Дидан. — Не вмешивайся в дела мужчин!
— Дурак! — огрызнулась та, вмиг растеряв всю свою застенчивость. — Вы — глупые мальчишки! Мужчины не рискуют жизнями напоказ, ни своими, ни чужими… Йотер, стой! Ты уже достаточно зашел! — закричала она и бросилась к кузену, уходящему бодрым шагом в сизый туман между деревьями.
— Стой! — крикнула она еще раз, догнав «храбреца» и дергая его за рукав.
— Что ты здесь делаешь? — удивился Йотер.
— Что и ты — дурака валяю! — с вызовом сказала та, обмахиваясь веером, а потом спокойно и ласково добавила: — Ты все доказал, пойдем обратно.
На Йотера ее улыбка подействовала как гипноз, в тот момент он готов был пойти за ней хоть на край света. Мальчишка протянул уже сестре руку, но тут рядом с ними затрещали кусты, а затем послышалось утробное рычание. Дети замерли, с ужасом взирая на заросли.
Когда оно поднялось на коротких задних лапах, опираясь на передние, заканчивающиеся длинными крючковатыми когтями, и обнажило два десятка мелких игольчатых зубов, крик не смог сдержать никто.
Детский визг стал сигналом к атаке, тварь рыкнула и прыгнула вперед.
— Йотер, беги! — крикнула Иллия и прыгнула наперерез монстру, заслоняя брата.
Удар когтистой лапы пришелся по девочке, сметя хрупкое тельце в сторону. Она упала, прокатилась кубарем по сухой листве, но стала подниматься. Запуталась в платье и снова упала, попыталась встать вновь и опять не смогла… А чудовище меж тем приближалось, не спеша, с ленцой, словно было уверено, что добыча никуда уже не денется.
Йотер замер как вкопанный, не в силах отвести глаз от маленького веера, еще недавно бывшего белоснежным, а теперь по нему расползались бордовые разводы.
— Иля?.. — тихо выдохнул он, а потом заорал. — Не трогай ее!!!
Но хищник его не слышал, он вплотную подобрался к жертве. Иллия неуклюже встала на колени, зажимая окровавленный живот руками и упираясь плечом в дерево, чтобы не упасть. Она подняла глаза на своего убийцу, в них застыли боль и страх. Слезы лились градом и, смешиваясь с кровью, стекали вниз, впитываясь в розовое кружево воротника.
Хищник ощерился, раздувая ноздри и принюхиваясь к предстоящей трапезе. Затем припал на передние лапы и, хрипло мявкнув, прыгнул на добычу.
Из горла девочки вырвался крик, на мгновение бледно-голубое свечение охватило ребенка. Зверь, казалось, врезался в невидимую стену и заскулил, отползая прочь. Крик перерос в высокий вибрирующий визг, который смыл все мысли, оставив только одну, наполненную животным страхом. Именно он оторвал от земли застывшую в ужасе четверку и погнал ее к замку.