Моран не успел удивиться или обрадоваться тому, что парень опять выжил. Кто-то завопил:
— Проводник! Сюда! Скорее, проф ранен!!
Доктор Клеменс не был ранен. Он был вполне основательно и безысходно убит — очередь прошла на два пальца ниже сердца и разворотила легкое. Профессор еще дышал, на губах вздувались пузыри розовой пены, но ясно было, что осталось ему недолго.
Он пытался что-то сказать, хрипел, и вместе с каждым вздохом из груди толчками выплескивалась кровь. Какой-то солдатик старательно зажимал руками сразу три пулевых отверстия, второй неумело заматывал раны растрепанным бинтом. Ткань пропиталась кровью и не держала уже ничего.
— Моран…
Проводник наклонился над раненым. Под его тяжелым взглядом мальчишки перестали бинтовать профессора, а потом и вовсе куда-то пропали.
— Ты должен… знать. Груз… был в трейлерах. Около тысячи… трейлеров. Чтобы… можно было быстро перебросить… в нужное место. И все уже…
— Я знаю, док. Лежите спокойно. Скоро будет помощь, вам нельзя волноваться.
Клеменс кивнул — про помощь он все прекрасно знал: ниоткуда она не придет, просто не успеет — и больше не пытался говорить. А через двадцать минут перестал и дышать. Запрокинул к небу изуродованное лицо и затих, остекленевший взгляд уткнулся в зенит.
Моран устроился рядом, сунул в рот недокуренный с вечера бычок и скупыми, осторожными движениями начал разбирать автомат.
Он уже закончил счищать пороховую гарь и песчинки, когда рядом присел Дик.
— Док… умер?
— Умер, — согласился Моран.
— Значит — все? Мы можем уходить?
— Кто тебе сказал?
Его спокойствие показалось Дику кощунственным.
— Нас осталось всего семеро! И док погиб! Мы не дойдем до цели и не сможем вынести груз.
Моран сомневался — говорить ему или нет. Молодой ведь и глупый, не поймет.
Но все-таки решил сказать: парень неплохо дрался, имеет право знать.
— Да нет там никакого груза. Давно вывезли.
— Как вывезли?
— Прицепили трейлеры ко всему барахлу, что еще может ездить, — и вывезли. Дня три назад, думаю, пока мы топали по пустыне у всех на виду. — Моран посмотрел на свет вычищенный ствол.
— А… то есть… — Челюсть у Дика натурально отвалилась. Он потер руками виски. — Как это? Зачем?
— Есть такой тактический прием. Защищать ложную цель. Считай, что мы приковываем внимание врага к пустому колодцу.
«Долго же до тебя доходит, мальчик».
— Это подстава! — заорал Дик. — Если никакого груза нет, то мы просто приманка!
— Не совсем.
Моран вставил на место пружину, затвор. Быстро собрал оружие.
— А что? Что мы тут защищаем, если склад давно пуст!
— Надежду, парень, — сказал Морт и передернул затвор. Нагнулся, зачерпнул горсть песка и стал внимательно смотреть, как рыжие ручейки убегают между пальцев. — Мы защищаем надежду.