И снова тихая летняя ночь обещала выдаться отнюдь не сонной.
Русалки появились на берегу вовремя и даже чуть раньше условленного срока. По всей видимости, белокурая их госпожа не позволила нигде задержаться для игр и веселых проказ. За что сама же поплатилась долгим ожиданием, проявляя при этом все признаки нетерпения. Сочувствуя беспокойству хозяйки, русалки скрашивали медленно тянущееся время унылыми хороводами да песнями про несчастную любовь.
Итальянец обещанья не сдержал, на свидание не явился. На берег озера резвый конь принес лишь юного баронского сына.
— А где же ваш друг? — задала логичный вопрос русалка и опечалилась.
— Не смог! — спрыгнув с лошади, ответил тот. — Просил передать ужасные извинения и молить о прощении у вас на коленях, — и с горящей в глазах надеждой взглянул на нее.
Девицы-водяницы прыснули в ладошки:
— Прям у вас на коленях!! Удержите ль молодца?!
— А я б удержала! — заявила самая пухленькая.
Молодец услышал и смутился.
— Милая Лилия! — горячо воскликнул он, бросаясь перед девушкой на колени, — Быть может, я не столь блистательный оратор, как синьор Винченце, но позвольте…
— Что? — спросила она, потому как, засмотревшись в ясные русалочьи очи, юноша замолк на полуслове, напрочь позабыв выстраданный за день монолог.
— Я… Я мог бы, я готов… — запутался он, пытаясь припомнить блестяще сочиненную речь для немедленного покорения сердца красавицы.
— Ах, бросьте… — промолвила та.
— Что бросить? — переспросил он, оглянувшись.
— Оставьте все это, — повела она плечом. — Вставайте, не то набьете полные сапоги песку.
— Уже набил, — кивнул он, послушно поднимаясь.
Что поделать. С плохо скрытой досадой русалка завела беседу.
— Милый Артур, может, вы расскажете, что же все-таки помешало синьору Винченце нас навестить?
— Эх, его гербарий, сударыня.
— Что?
— Ну эта, всякая сушеная трава в толстой книжке. Он с ней как с писаной торбой носится. Представляете, я его все звал, звал к нам на лето в поместье, в гости к папеньке с маменькой. Уж говорю, так все рады будут! А он согласился приехать, только когда выведал в доскональности, в каких местах усадьба, да какие вокруг леса, да что в них растет. Сумасшедший, право. Говорит, он у нас гостит в этой, как ее — в экспедиции! Представляете, милая Лилия, каждое почти утро встаю, спрашиваю лакея, а он говорит, синьора нет дома, он еще до рассвета на променад отправился. Это в такую-то рань! За крапивой! За чертополохом, колючками всякими.
— Зачем ему это? — удивилась русалка, слушавшая с лестным для юноши вниманием.
— Говорит, для научных знаний.