Внизу, слева, угадывается ущелье. Оно еще наполнено ночной тьмой. Постепенно на снегу проявляются черные силуэты деревьев, кустарников, река.
Горы возникают в утренней синеве — цепь за цепью, как декорации.
На перепал Терновый дизель взбирается с медлительностью черепахи. Склон слишком крут.
С неимоверным усилием КРАЗ несет в гору возложенную на его плечи тяжесть. Потом движение замедляется. Здесь лед на асфальте.
Колеса, громыхая цепями, бешено вертятся на скользкой корочке, покрывшей тракт.
— Петюк, давай песочку!
Напарник выскакивает из кабины. Живее, живее, Петюк! Давление падает, показатель масла вот-вот даст «нуль», и двигатель остановится. Тогда никакие цепи не спасут.
Пятьдесят тонн металла вцепились мертвой хваткой в хвост тягача, тянут к обрыву. «Вву-вву-вву»! — ревет двигатель. Медленно сползает буксующий КРАЗ.
— Ну, где ты там, Петюк? Песку больше, песку!
Только бы не заглох: пойдет юзом — не удержишь…
Песок не помогает.
— Цемент, цемент, Петюк! Ну, догадайся.
Бумажный мешок с цементом, лежащий на борту трейлера, — это наш НЗ, наше спасение. Он надежно скрепляет колеса и дорогу.
— Цемент, Петюк! На тебя вся надежда…
Колеса получают опору. Увеличиваю обороты.
КРАЗ перестает сползать и медленно лезет в гору. Двигатель уже не воет. Рычит. Это ласковое, рабочее рычание. Скрюченные кедры проплывают за обочинами.
Пот заливает, щиплет глаза. Сменяя друг друга, мы работаем как заведенные.
С Чертова хребтика спускаемся с ветерком, так, что ярко-желтые под солнцем лиственницы мелькают в глазах. Искрятся снежные вершины трехтысячников.
От непрестанного торможения, от перегрузок сгорает камера. Она шипит, раскалившись и тлея под ободом покрышки, и от нее поднимается белый пар.
Лебедкой мы извлекаем из обоймы стокилограммовое запасное колесо. Лица наши темны от налета грязи и перегара, а белки глаз сверкают, как у негров.
— Ты бы лучше Стрельца с собой взял, — бормочет Петюк. — Здесь медведь нужен, не человек.
К вечеру достигаем Веселой горы. Здесь самый высокий хребет, за ним начнется спуск к Аксаю. Справа от КРАЗа тянется, круто уходя в небо, необозримое белое поле.
На каменных зубцах сугробы, словно папахи. Ветер снова разгулялся, снежные ломти падают со скал, над дорогой крутятся маленькие смерчи.
Свеженамалеванный красный щит стоит у тракта. «Водитель, осторожно! Не газуй! Возможны снежные обвалы».
— Написали бы: ходи на цыпочках, — сердится Петюк. — А как нам не газовать с такой махиной?
К счастью, тракт бежит здесь под уклон.
— Сбавь обороты, Петюк, не шуми. Если заглохнет, попробуем проскочить на тормозах…