И захохотал, довольный своей остротой. Что в этом удивительного весело человеку живется на свете, вот шутки и бьют через край. О, ефрейтор за словом в карман не полезет.
Тут и случилась неожиданность. Девушка, что все время упорно отмалчивалась, из которой невозможно было вытянуть слово, вдруг заговорила. Да как заговорила. Не стала скрываться, обнаружила свой опасный характер.
- Почему же вы масло из этого "шоколада" в неметчину тащите? - колюче спросила Галя Черноморец.
Ефрейтор вспыхнул. Вот куда она гнет! Осмелилась так с ним разговаривать. Свистнула нагайка, красная полоса перепоясала девичье лицо, руки, шею. И еще раз вдогонку стеганул ефрейтор девушку. Она метнулась в бурьян, в кусты, понеслась по огородам, где ж увальню ефрейтору ее догнать. За ней разбежались и подружки.
...Ефрейтор брел улицей - пусть ничто живое не попадается ему на глаза...
А три подружки остановились в густом терновнике, склонились друг к дружке, наплакались, нагоревались... Дорогие подружки - Галя, Наталка, Катерина, - куда вас угонят ветры, как пройдете вы свой жизненный путь, какая судьба ждет вас в этот суровый час?
8
Заметив, что Селивон мотается по селу, как плут на ярмарке, пасечник Лука, перекинув торбу через плечо, юркнул в кусты, застилавшие весь болотистый луг до самого Псла. Вся низина заросла ольхой, орешником, терном, боярышником, над чистыми глубоководными ериками густо разросся ивняк, причудливо извивались протоки, ручьи и ручейки заросли осокой, камышами. Там, в самой гущине, спрятана была утлая лодчонка - подарок пастуха. Она не раз выручала пасечника в трудную минуту.
Наскочит этот Шумахер, накричит козлиным голосом, нагонит на старосту страху, тот и пойдет вымещать досаду на людях. Тут уж на глаза ему не попадайся - повешу, зничтожу! - арапником отхлещет, исполосует любого. Не обойдет при случав и Луку - вот пасечник и спасался от расправы в болоте.
Мусий Завирюха подался за Волгу, а друзья его тут остались, и староста, как только мог, вымещал свою ненависть на садовнике да на пасечнике. Корову взяли, задавили штрафами, столько штрафов на пасечника и садовника наложили, что всего хозяйства не хватит расплатиться - за то, что не хотели честные трудовые руки работой на врага марать. Да и сыновья вдобавок в Красной Армии... Остался гол как сокол. Пасечник - одинокий, как-нибудь вывернется, уйдет от беды; Текле, бедняге, туго приходится... Разбогател староста с этих штрафов да поборов.
Селивон объехал не одну улицу - село словно вымерло. Останавливал коня, заглядывал во дворы, иногда перелезал через плетень (наглухо обшитые досками ворота были на запоре). К лицу ли это степенному человеку, который занимает почетную должность - руководит людьми? Стучал в окна, двери, опустели хаты, черт их знает, куда подевались люди, не станешь же по кустам их ловить. Садился на коня, мчался дальше, от одного двора к другому. Боязнь впасть в немилость у коменданта, потерять расположение столь высокого начальства гнала старосту все дальше и дальше. Народец, нечего сказать! Спят и видят небось, как бы спровадить старосту с Родионом на виселицу.