– Назад!
Друзья мгновенно отреагировали на призыв шотландца и скрылись в зарослях. Только сейчас путешественники заметили на севере двух асканийцев. Периодически проверяя крепление рельс, мужчины не спеша плелись к Смолску. Серая одинаковая униформа указывала на то, что это служащие железнодорожной компании.
К счастью, они были увлечены разговором и на колыхание веток в кустах внимания не обратили. Впрочем, работали тасконцы честно и периодически подтягивали ослабшие болты. Движение по главной транспортной артерии страны отличалось безопасностью и надежностью.
Постепенно начинало темнеть. Данный факт и радовал, и огорчал. Вести поиск отряда ночью довольно сложно. Беркс наверняка выведет людей из леса, оставив лишь несколько контрольных постов в пригородном районе. Теперь полковник вплотную займется вокзалом. Каждый второй пассажир на перроне будет являться офицером службы контрразведки.
Поезд прибывает в Смолск в семь часов утра. К тому времени Ил перекроет все возможные направления прорыва. Успокоятся к утру и бандиты. Им доходчиво объяснят, что вмешиваться в происходящие события не надо.
Кроме плюсов, в наступлении темноты были и минусы. Движение по ночному лесу превратилось в сущий кошмар. Салан споткнулась о корни и упала, Саттону ветка рассекла губу, Белаун рухнул в глубокую яму и намочился по пояс. Ругательства слышались беспрерывно. В выражениях никто не стеснялся. Включать же фонари наемники боялись. Воины не знали, где находятся дороги и населенные пункты, а луч света виден издалека. Рисковать понапрасну друзья не хотели.
Около двух часов ночи группа снова вышла к железнодорожным путям, но уже на южной окраине Смолска. Переход получился очень тяжелым. Олесь и Линда слегка прихрамывали, Крис постоянно утирал кровь с лица, а Николь едва волочила ноги. Остальные устали не меньше. Об одежде и говорить не стоит. Она превратилась в грязные жалкие лохмотья.
– Вид у нас не блестящий, – иронично сказала Салан. – Любой идиот догадается, что мы беглые преступники. Даже нищие выглядят чище и опрятнее.
– Ты абсолютно права, – согласился Аято. – Но решение принято и отступать от него нельзя. Мы просто обязаны сесть на поезд, идущий на юг. Это единственный шанс оторваться от преследователей. День-два и отряд загонят в угол.
– А проводник сообщит о подозрительных людях на первой же станции, – возразил Стюарт. – Полиция проверит документы и выяснит, что все удостоверения личности из Владстока и с последовательными номерами.
– Нужно хорошо ему заплатить, – вставил Саттон, прикладывая к ране тампон, смоченный специальным раствором.