Тут Юра не выдержал и поднял руку:
— Разрешите обратиться, товарищ майор?
— Ну давай, обращайся.
— А сколько стоит доставить гвоздь на орбиту?
— Кхм-м-м, — майор Плешаков изобразил неудовольствие, но за ответом в карман не полез. — Это, товарищ любознательный курсант, в любом случае стоит дешевле, чем доставить на орбиту спутник весом в десять тонн. В этом и есть суть нашего ассиметричного ответа! Это вам ни какие-нибудь там «звездные войны». Это дешево и сердито! Е-эм-це в квадрате оно и Африке е-эм-це в квадрате!
Несмотря на своеобразный стиль, Андрей Платонович был вполне вменяемым мужиком. Он, кстати, почти сразу отметил Юру — как-то пригласил к себе в кабинет на собеседование, предложил сесть, угостил чаем с какими-то экзотическими травками и долго молча наблюдал за тем, как Москаленко пьет. Это пристальное наблюдение смутило, Юра внутренне сжался, ожидая какого-нибудь разноса и перебирая в памяти, чего он такого успел натворить за неполные две недели пребывания в училище. Но разноса не последовало. Плешаков после паузы спросил:
— Скажи-ка, товарищ курсант, ты с Одессой как-нибудь связан?
— Я москвич! — сообщил Юра не без гордости.
— Да ясно мне это, — отмахнулся майор. — Ну твои родители, к примеру, отец, он не из Одессы будет?
— Нет, — Юра покачал головой. — У меня отец из Подмосковья, а мама из Тамбова.
— Никаких связей, да? Ни дядя, ни тетя?
— Да о чем вопрос, товарищ майор? — осмелел Москаленко, которому надоело гадать, куда клонит Плешаков. — Вы мне прямо скажите, зачем вам Одесса, а я отвечу...
— Понятно, — сказал майор. — Значит, к Сергею Павловичу ты ничего не имеешь?
— К Сергею Павловичу?..
Майор вдруг засмеялся — очень дружелюбно и, как показалось Юре, с облегчением.
— А чего ты написал в заявлении, что хочешь стать космонавтом? — спросил он.
— Я хотел бы стать космонавтом, — ответил Юра. — Так и написал.
— У нас выскочек не любят, — сказал Плешаков с легким осуждением в голосе. — Мы космонавтов в училище не готовим. Только летчиков. Летчики в войсках нужны, а мечтатели — нет.
Юра смутился, поняв свою ошибку. Однако этот юношеский просчет обошелся без последствий, и майор никак не выказывал Москаленко пренебрежения. Наоборот, заметив, что курсант обладает аналитическим складом ума, он поручал молодому человеку готовить доклады по международному положению.
В мире происходили серьезные геополитические изменения, менялась вся структура международных отношений, и даже такому молодому человеку, каким являлся Москаленко в то время, было совершенно очевидно, что именно сейчас, на рубеже десятилетий, определяются черты будущего — возможно, черты всего XXI века.