— Приятное место... — начал я.
— На Землю похоже, — продолжил Марк.
— Что-то вроде соснового бора, только на местный манер, — согласился я.
— Интересно, что здесь происходит? — задумчиво проговорил демон.
— Война между племенами?
— Непохоже.
— Тогда с кем же они воюют?
Тропа теперь больше походила на дорогу. Сделав небольшую извилину, она плавно поворачивала направо. Лес здесь стал гуще, трава чуть ниже. Тут я заметил, что в лесу что-то переменилось. От чего-то исходило едва уловимое чувство тревоги.
— Марк, что-то не так, — шепотом произнес я.
— Да. Я тоже заметил...
— Все звуки замерли. Словно вся мелкая живность спряталась и затаилась...
Надо сказать, что этот лес оказался живым и достаточно шумным. В нем то и дело что-то шелестело, щебетало, порхало. Увидеть существ, которые производили все эти звуки нам пока не удалось, но тем не менее создавалось впечатление бурной, кипучей жизни. Теперь оно исчезло.
— Что произошло? — недоумевал демон.
И тут мы увидели. Видимо, встреча явилась неожиданностью для обеих сторон. Во-первых, из-за того, что дорога поворачивала и деревья ограничивали видимость. Во-вторых, мы потеряли бдительность. Буквально нос к носу (или уж не знаю к чему) мы столкнулись с этим существом. Оно двигалось по дороге навстречу, а теперь замерло, как и мы. На многоногом, очень похожем на тарелку создании, восседал монстр. Он был темнолиловый. Громадные клешни заменяли ему передние конечности. Непомерно развитые, сейчас поджатые задние лапы были, по-видимому, хорошо приспособлены для прыжков. Зубастая пасть, острые ушки, покрытые редкой шерстью. Надо еще добавить, что у прелестного существа было еще две особенности: странные глаза и будто некий темный ореол вокруг всадника. Скакун походил на краба метра два в диаметре. Круглый панцирь, и членистые ноги, количеством штук десять. Спереди (то есть с нашей стороны) на тонких ножках раскачивались шарообразные глаза. Пасть, во всяком случае в нашем понимании, отсутствовала.
Первым, судя по дальнейшим событиям, пришел в себя монстр. Похоже, я совершенно был не готов к встрече, и моя реакция запоздала. Вторым зрением я увидел, как темнота вокруг монстра сгустилась. Затем она вытянулась в копье и метнулась в меня. Инстинктивно, я все же выставил щит. Правда, несколько запоздал, и часть черноты успела сквозь него просочиться. Такой ненависти и злобы, смешанной с ненасытным желанием убивать, я еще не встречал. Мне хватило той небольшой части, которая успела попасть под щит. Я начал оседать. Остальная энергия, отразившись, задела лапы скакуна и ушла в землю, оставив огромное пятно обугленной травы и оплавленного песка. Скакун, неожиданно лишившись двух лап, стал крениться набок, и прыжок получился неточным. Он приземлился не на меня, а чуть правее. Между моим упавшим телом и монстром оказался Марк. Он выхватил меч, нанес удар по ближайшей клешне и отрубил. Чудовище дико взвыло и зашипело. Отвалившаяся клешня рассыпались в пепел, не оставив после себя почти ничего. Тварь попыталась зайти с другой стороны. Марка она либо не видела, либо не желала обращать на него внимания, но ей все же пришлось вновь уклониться от меча демона, и она снова промахнулась. Когда темный ореол вокруг монстра снова стал густеть, я понял, что если не ударю сам, то монстр выстрелит копьем ненависти, а в таком состоянии его отбить я уже не смогу. К счастью, Марк пошел а атаку, что отвлекло тварь от моей персоны и позволило мне метнуть жезл. Впрочем, «метнуть жезл» — громко сказано. Я лишь представил себе, как он выскользнул из моей лапы и несется навстречу монстру огненным мечом. Когда тварь увидела меч, она оставила меня, и это дало возможность хоть немного ослабить обруч ненависти и злости, сдавивший мои чувства и волю. Теперь я смог увеличить скорость меча, добавив к его силе свою. Удар пришелся в середину головы, и тварь распалась на два огромных факела, рассыпавших вокруг себя снопы искр. Окрестности снова огласил дикий вой. В то же мгновение «обруч» исчез. Еще не веря этому, я попытался подняться, мне это удалось. Я снова был самим собой и мог свободно владеть телом. Факелы догорели так же, как и клешня, не оставив ничего, кроме пепла. Потрогав жезл, я нашел его на поясе, словно он никуда и не летал.