— Это ты хорошо придумал, — усмехнулась она, — а то вчера он мне сказал, что ни за какие коврижки не позволит глумиться над своим хвостом.
— Да ну его! — махнул рукой стрелок.
Баян наконец соизволил проснуться. Повел носом, почувствовал запах еды и крепко разобиделся — опять что-то едят и опять без него. Кот мягко спрыгнул с печи, потянулся, содрал бантик, поскреб пол когтистой лапой и запрыгнул на лавку.
— Чего дают? — деловито осведомился он.
— По морде, — тут же нашелся Андрей. — Ты бы хоть, невежа, доброго утра пожелал.
— Да какое же оно доброе, — искренне удивился кот, — если я еще не кушал? Вот как покушаю — сразу подобрею.
— Ешь, чего уж тут, — улыбнулся Межко, — ишь оголодал, бедный.
— Он оголодает, — вздохнул стрелок.
— Кушать — это хорошо, — рассудительно сказал Баян, — не кушать — плохо.
— И ведь не поспоришь, — Межко хмыкнул, — верно рассуждает.
Только когда на столе уже не осталось ничего съедобного, кот соблаговолил закончить завтрак. Тяжело переваливаясь на толстых лапах и едва не задевая пол туго набитым брюхом, Баян хотел запрыгнуть обратно на печь, но переоценил свои силы и плюхнулся на пол, как куль с мукой, да так и уснул.
— Начинается, — проворчал Андрей, — опять мне его тащить.
Он привычным жестом подхватил мирно сопящего кота, забросил его за плечо и поклонился хозяевам:
— Не поминайте лихом, друзья. Коли случится какая беда-невзгода да коли жив буду, чем смогу — помогу.
— Удачи тебе, стрелок, — поклонился и Межко, а Аленка, потупившись, что-то пробормотала про себя.
Когда Андрей уже выходил со двора, его неожиданно окликнули:
— Постой, Андрейка! — кричал ему Межко. — Забыл я кое-что!
— Чего? — обернулся стрелок. — Что такое?
Межко, подбежав к нему, протянул ему странного вида кинжал, лежащий в ножнах, сплетенных из какой-то травы.
— Это мне? — с изумлением спросил Андрей.
— Тебе, тебе, — улыбнулся Межко. — Мне это добро ни к чему, а тебе в самый раз будет.
Стрелок молча принял подарок и вынул кинжал из ножен. По клинку тянулись затейливой вязью неизвестные письмена, на деревянной рукояти была вырезана волчья голова с глазами из голубой бирюзы.
— Спасибо, — удивленно проговорил Андрей, — только вот зачем? Есть у меня кинжал, есть и лук, неужто ты думаешь, что я не оборонюсь в пути от дикого зверья?
— В том, что со зверями ты справишься, — усмехнулся Межко, — я ничуть не сомневаюсь. Да только этот нож не для простого боя, храни его пуще глаза, защитит он тебя от всякого зла и чародейства. Не скажу, что с ним ты сможешь победить любого врага, но в нужный час мой нож будет тебе кстати.