Глеб удовлетворенно хмыкнул – он ставил на седого, – потер руки и сказал:
– Этот мужик драться не умеет, но работает до последнего. Немного поднатаскать – и он побьет Оттара.
Виконт кивнул, подозвал Мирослава:
– Узнай, как зовут победителя и кто он.
Мирослав исчез.
…Нэд шел к рингу сквозь ряды бандитов, вжимая голову в плечи. Крики и визги оглушали, перед глазами мелькали перекошенные лица.
Его вытолкнули на ринг. Подошел огромный человек с широченными плечами. Внимательно посмотрев на Нэда, он покачал головой и сказал в самое ухо:
– Парень. Или ты его убьешь, или он тебя. Иного не дано.
Нэд нашел в себе силы кивнуть, посмотрел на противника. Тот заводил себя выкриками, шлепал по щекам, рвал на груди куртку.
«Боится, – подумал Нэд. – Он тоже боится. Он ниже, не такой тяжелый…»
Нэд попробовал поднять руки, но они плохо слушались. В ушах нарастал звон, голова шла кругом. Как сквозь вату он услышал крик кабатчика, тот что-то показывал на большой доске, потом взял в руку колотушку и ударил по медному диску.
Виконт с интересом смотрел на ринг. Найденыш выглядит плохо. Замер в углу, весь трясется, лицо белое. Смотрит на противника, как кролик на удава. Тот тоже трусит, но изображает уверенного бойца.
– Ну что, Глеб, на кого ставишь?
Помощник секунду подумал, протянул:
– Оба никакие. Найденыш побольше, но вот-вот обделается. Ставлю на… беглеца. Он позлее.
– Ну-ну. Я ставлю на найденыша… десять баксов.
Оба рассмеялись.
Нэд рискнул посмотреть в зал и первым, кого увидел, был Казимир. Тот широко улыбался, глядя на испуганного гладиатора. Подошел ближе, поднял обе руки. Шум немного стих.
– Эй, щенок! Если ты победишь этого дохляка, то я с тобой сражусь. – Казимир достал длинный кинжал и поднял его над головой. – На ножах! Понял?
Нэд отвел зачарованный взгляд от сверкающего клинка, сглотнул тягучую слюну и опустил голову. Если каким-то чудом он и победит противника, ему уготована смерть от ножа.
Виконт неодобрительно посмотрел на Казимира. Того хлопали по плечам, совали кружку с пивом.
– Казимир озверел окончательно. Как его еще Георг не пристрелил? Ты позволишь им сразиться? Я найденыша имею в виду.
Главарь пожал плечами:
– Пусть…
Прозвучал гонг. Нэд неуверенно шагнул вперед, его противник, которого для удобства обозвали беглецом, оскалил зубы, стал заходить сбоку.
Из зала одна девица громко крикнула:
– Паренька жалко, какой хороший.