Едва не оступившись, я выдохнула и в три прыжка достигла вершины, где наконец-то смогла перевести дух. Смахнула несколько дрожащей рукой испарину и посторонилась, позволяя Гворию занять место подле себя.
— Молодец, — выдохнул он. — Рад, что ты не стала кидаться туфлями.
Я мрачно покосилась на него, но проглотила так и крутящуюся на языке колкость. Вместо этого с интересом огляделась.
Факел был прикреплен почти по центру алтаря и недалеко от нас — только руку протяни. Рядом с ним стояло глубокое плоское блюдо с водой. Ага, стало быть, именно так следует его потушить. Учитывая любовь эльфов ко всяким многовековым традициям и пышным обрядом, я думала, что будет намного сложнее. Ну не знаю. Сначала поджечь себе платье этим факелом, потом быстренько добежать до озера в долине и искупаться при свете полной луны. Или сотворить еще что-нибудь чрезвычайно глупое, но зрелищное.
— Прошу. — Гворий кивнул на факел. — Действуй, Тефна.
Я крепко обхватила гладко отполированное древко и без малейшего усилия выдернула его из специального углубления. Хотела было сразу бросить факел в блюдо, но Гворий придержал меня за локоть.
— Подожди, — шепнул он мне на ухо, почти коснувшись губами. — Сначала речь.
Я разочарованно вздохнула. Опять выслушивать пустые и высокопарные слова! Ладно, надеюсь, это не займет много времени.
— Подошел к концу очередной год, — начал Гворий, глядя на своих подданных. — Дождливая ветреная зима грядет на смену теплому лету. Но не стоит огорчаться: минует не так много времени, как на смену холодам вновь придет яркое солнце. Все в нашей жизни происходит по циклу. Меняются поколения, меняются люди. Только самые древние традиции, записанные в изначальной книге, неизменны.
На этом месте Гворий позволил себе секундную передышку, а я украдкой сцедила зевок в руку. Кажется, я уже знаю, куда он клонит.
— В ближайшее время нас ожидает куда более серьезная перемена, — продолжил мой спутник, и я довольно кивнула. Ага, угадала. Какая же я умничка! Жаль только, что никто не узнает об этом приступе моей прозорливости. — Все мы знаем, что в день зимнего солнцестояния наш возлюбленный Владыка назовет имя преемника. Того, кто дальше поведет наш народ к процветанию. Безусловно, жаль расставаться со столь умелым и талантливым правителем. Но… Как сменяют друг друга времена года, так и в нашей жизни необходимы перемены. Тем более если они диктуются незыблемыми законами мироздания. Разве я не прав?
«Не прав, что говоришь о своих убеждениях при таком скоплении народа, — мысленно возразила я. — Наверняка ведь уже через час, максимум два, Владыка будет знать о твоих чрезмерно опасных речах. Или… Или таким образом ты бросаешь ему в лицо открытый вызов?»