— Он в Москву, — попыталась вмешаться проводница.
— Передумал, — с сильным акцентом сказал замыкающий процессию, — у него дела.
Они выгрузились на неизвестной станции. Около привокзальной площади ждала машина. Полундру усадили на заднее сиденье между двумя сердитыми людьми.
— Что случилось? — наконец открыл рот Полундра и пожалел.
Сидящий слева жестоко ударил его локтем в живот. Полундра ткнулся головой в спинку переднего сиденья и захрипел. Машина тронулась, неторопливо прокатила по мирному городку, на шоссе водитель прибавил скорость, и она помчалась обратно в сторону Судимова.
Полундре мало не показалось. Европейский костюм на нем превратился в грязные лохмотья, из пробитой головы кровь намочила волосы и застывая натекала на левую половину лица.
— Приведи себя в человеческий вид, Полундра, — сказал сутулый человек с золотой цепочкой на запястье правой руки, — глянь, на кого ты похож.
Полундра с трудом выбрался из кресла, куда рухнул минуту назад. Брюки спали с него, он со стоном наклонился, натянул их обратно, неуверенно пошел к дверям. Пятеро южных людей расселись по всей комнате. Все молчали, слышался только плеск воды, урчание крана в ванной. Он появился кое-как умытый, без остатков пиджака, все так же держась за брюки руками.
— В жизни главное — честность, — сказал сутулый, — честность на дороге не валяется.
Он знал, что говорил. Он много прожил. Честности учился с пятнадцати лет, когда первый раз сел как малолетка за разбой. Потом он сидел за ограбление, кражу, мошенничество, убийство, хищения в особо крупных размерах и даже за укрывательство от алиментов. Ему было время подумать и узнать главные в жизни вещи. Это был Авторитет — такой человек, которого все боялись и слушались, который мог похоронить южных людей и Полундру и всех их товарищей.
— Не вздумайте жульничать, — сказал он, — ни ты, Полундра, ни вы, черти…
Один из компании перевернул над столом сумку, из нее посыпались пачки денег.
— Все? — спросил Авторитет.
— Клянусь! — пролепетал Полундра. — Я продал им честную лотерею.
— Сколько вы ему заплатили?
— Полностью.
— Сколько истратил?
— Долги, — встрял Полундра, — гад буду — все здесь.
— Тут ничего не осталось, — сказали горные люди.
— Умеет гулять, — одобрительно сказал Авторитет. — Отдавать не любит.
Он ударил по больному. Пострадавшие заговорили разом.
— Хорош, хорош! — остановил Авторитет, — Идите пока в ту комнату, я с ним потолкую.
Гости переглянулись неуверенно, им не нравилось такое предложение.
— Убейте его, — сказал Авторитет равнодушно, — вы правы…
Им и это не подходило.