За прошедшую неделю Ванесса успела обжиться в Королевском Дворце Владеки. Она уже давно переняла от Креола образ поведения, позволяющий чувствовать себя комфортно в любом месте. А именно – гляди на всех сверху вниз и веди себя так, словно ты везде самый главный.
Несложное правило. Но очень эффективное. Креол придерживался его всю жизнь и уже плохо помнил то время, когда еще не был где-то самым главным. В древнем Шумере отношения императора и Верховного Мага напоминали сложный и запутанный симбиоз. Конечно, Верховный Маг – вернейший из подданных императора и обязан во всем повиноваться властелину. С другой стороны, если император вдруг надумает казнить вернейшего из своих подданных… далеко не факт, что ему это удастся. Поэтому Верховный Маг исполняет любую просьбу императора… а император в свою очередь воздерживается от просьб, которые Верховный Маг может вдруг не захотеть исполнить.
В общем-то, система довольно шаткая. Неудивительно, что она так часто разваливалась. Когда маги вдруг влезают в политику, или политики начинают командовать магами… государство ожидают серьезные потрясения. Как, собственно, и произошло с Шумером после смерти последнего из великих императоров-полубогов – Лугалькиаги, прапраправнука Гильгамеша. В двадцать пятом веке до нашей эры империя Шумер распалась на множество крохотных царств, а великое Искусство магии начало печальный путь к упадку и забвению.
Впрочем, Креол умер на пятьсот лет раньше.
– Доброе утро, барон! – махнула рукой Ванесса. – Как спалось?
– Утро доброе, маркиза, – приложил два пальца к виску Джориан, шествующий по дворцовому коридору подобно важному бронетранспортеру. – Передайте мои извинения его величеству – к обеду опоздаю. В северной крепости какие-то проблемы…
– Обязательно.
Стражи покоев Гвениолы Янтарновласой при виде маркизы Ли низко поклонились, не сделав даже попытки задержать важную гостью. Ученица мага успела зарекомендовать себя решительной особой.
– Доброе утро, Гвенни… то есть, ваше высочество! – поздоровалась Ванесса, входя внутрь.
На нее тут же возмущенно зашикали. Начиналась Церемония Пробуждения Принцессы – настоящий спектакль в несколько действий. Исполинская кровать – почти такая же, как та, что осталась в замке Ставараф, – на эти минуты превращалась в сцену, стоящую посреди зрительного зала-опочивальни.
Ванесса появилась к самому концу первого действия – первая камеристка только что разбудила ее высочество, и сейчас две служанки заканчивали расчесывать и укладывать великолепные золотистые волосы. Гвениола широко зевала и терла глаза, не обращая внимания на присутствующих.