– Как бы я хотел отправиться с вами! – с неожиданной горячностью воскликнул старик. На впалые щеки набежал лихорадочный румянец. – Еще раз… еще хоть раз…
– Так за чем же дело стало? – спокойно посмотрел на него Креол. – Мне пригодится каждый меч.
– Ха! Ха-ха! Изволите шутить? – горько рассмеялся Великий Магистр. – Грешно глумиться над старым калекой, святой Креол. Увы, без ног я не способен даже усидеть на коне… Меня придется нести на носилках…
– Эта проблема легко разрешима, – встал Креол. На его губах играла холодная расчетливая улыбка. – Но предупреждаю – будет ОЧЕНЬ больно…
Всю ночь в окнах ректорского кабинета горел свет.
Когда Каббасиану осветили первые лучи зари, весь Орден в полном составе уже выстроился на площади. Тысяча семьсот бронированных всадников цвета начищенного серебра. Они сидели молча, неподвижно, без малейшего шевеления. Все взгляды были устремлены на врата академии, охраняемые каменными статуями паладинов. Именно оттуда должен был выйти святой Креол, дабы повести их в бой.
Но первым оттуда вышел кое-кто другой. Рослый плешивый старик с мышцами циркового борца, одетый только в нательное белье. Он двигался с легкой неуверенностью, движения были немного неестественны. Каждый шаг отзывался на его лице детской радостью и восторгом.
Паладины зашептались, не понимая, кто это такой и что он тут делает. Но потом лод Гвэйдеон пораженно воскликнул:
– Лод Нэйгавец!!!
Площадь утонула в восхищенном вздохе. Лод Нэйгавец, Великий Магистр Ордена… снова на ногах!!! Снова в строю!
Старик сделал еще несколько шагов, а потом упал на колени и зашептал хвалебную молитву Пречистой Деве. По морщинистым щекам градом катились слезы.
– Доспехи мне!!! – прогремел он, выпрямляясь во весь рост. – Меч!!! Коня!!!
Все было немедленно доставлено. Престарелый паладин в мгновение ока облачился в керефовый скафандр, с легкостью взмахнул двуручным мечом, держа его в одной руке, и счастливо улыбнулся.
– Хорошо выученное не забывается! – торжествующе воскликнул он, единым махом запрыгивая в седло. – Лод Гвэйдеон, если не возражаешь, я составлю тебе компанию!
Паладины обступили старейшего члена Ордена со всех сторон. Всем хотелось своими глазами взглянуть на сотворенное чудо. Никто даже не заметил, как из ворот вышел Креол и невозмутимо прошествовал на борт коцебу.
– Ну что, Верховный, мы закончили? – отставил чашку кофе Шамшуддин. – Работаем?
– Работаем! – растянул губы в улыбке Креол. – Поднять коцебу!
– Есть поднять коцебу! – откликнулся маргул.
Он даже не прикоснулся к рулевому колесу. Оно крутанулось само собой – и бронзовый диск плавно и бесшумно взмыл в воздух. Паладины внизу молниеносно выстраивались в длинную колонну, в самый последний раз проверяя снаряжение. Лод Гвэйдеон и лод Нэйгавец встали бок о бок во главе армии. Тысяча семьсот керефовых статуй вновь уставились в одну точку, ожидая только сигнала.