— Спасибо, я сам, — ответил я, уже опуская трубку на рычаг. — Если что, я обязательно позвоню.
В течение следующего часа я обзванивал медицинские учреждения Ленинграда, адреса которых нашел в справочнике. Неожиданно страницы как бы случайно перевернулись, и я заметил промелькнувшее название: «морги». По телу будто бы прошла ледяная волна. Нет, я ни за что не стану звонить по этим номерам. Такое просто невероятно... Но время шло, список больниц, госпиталей и роддомов завершился, а про Вику нигде ничего не знали.
Едва я опустил трубку на рычаг, как телефон вдруг взорвался показавшейся неимоверно громкой в тишине ночи пронзительной трелью.
— Вика?! — прокричал я, прижав трубку к уху. — Вика, ты где?!
На другом конце линии кто-то тихо откашлялся. Потом вздохнул и холодным, неприятно-официальным тоном поинтересовался:
— Прошу прощения, я могу говорить с Владиславом Александровичем Авериным?
— Да-да! Слушаю вас.
— Владислав Александрович! Моя фамилия Шевлягин, я инспектор уголовного розыска вашего района — Говорящий со мной мужчина с трудом подбирал необходимые слова. — Даже не знаю, как вам и сказать... В общем... ваша жена, Виктория Аверина, час назад обнаружена мертвой в Покровском парке... Вы меня слышите, Владислав Александрович?.. Ее убили. Предположительно — тот самый маньяк, который за последние полгода убил уже пятерых женщин в Ленинграде и еще одну — в Гатчине... Владислав Александрович, я понимаю ваше горе, но мы делаем все от нас зависящее, чтобы этот ублюдок был пойман. У нас уже есть его приметы...
Если вам не трудно, если сможете, то приезжайте сейчас... — и Шевля-гин назвал адрес, по которому мне следовало явиться для опознания Вики и дачи показаний.
С этой минуты в моей жизни и наступил апокалипсис.
В течение следующих нескольких недель город был взбудоражен «делом потрошителя». Фотографии истерзанных и изнасилованных маньяком женщин публиковались во всех появившихся в последние годы, словно грибы после дождя, многочисленных бульварных газетах. В целом каждое из семи убийств, произведенных сексуальным маньяком, имело достаточно характерные признаки, чтобы без сомнений приписать их авторство одному и тому же человеку. Хотя назвать человеком чудовище, насаживающее беспомощных женщин в буквальном смысле слова на кол, в роли которого, как правило, использовался зонтик, ни у кого просто язык не поворачивался.
Уголовный розыск, тщательно проверяющий любую информацию относительно данного дела, реально обладал лишь одним свидетелем — старичком пенсионером, который выгуливал свою собачку в Покровском парке вскоре после предполагаемого времени убийства Вики. Он видел парня, словно пуля вылетевшего из кустов сирени и со всех ног побежавшего к стоянке такси. Со слов старика был составлен довольно сносный фоторобот предполагаемого убийцы. В операцию по поимке маньяка было вовлечено несколько десятков штатных сотрудниц милиции, которые ежевечерне прогуливались по многочисленным питерским паркам, держа в сумочке пистолет, а в радиусе ближайших пятидесяти метров за ними наблюдали тщательно замаскированные от посторонних бойцы ОМОНа и других милицейских подразделений.