Машина катилась, подпрыгивая на кочках и замедляясь. И пока, вроде, все было в порядке. Он взял Забалуева в створ – так, чтобы подрулить к нему напрямую, не теряя времени на повороты. А тот, прикинув, где остановится этот сумасшедший пилот, помчался на перерез.
Истребитель Грицевца, наконец, замер… Не выключая двигатель, потому что без автостартера его потом не завести, Сергей вылез на правый борт. И, озираясь, не видать ли самураев, вытащил пистолет… А потом замахал Забалуеву: "Давай, быстрей!".
Тот подбежал, вконец запыхавшийся, и молча, без слов, полез в кабину.
"Куда бы тебя, дорогой, поместить?" — лихорадочно думал Сергей.
Самолет ведь одноместный! Ему самому-то, долговязому, тут тесно!.. Хорошо хоть Забалуев таким маленьким да щупленьким уродился – в пол Грицевца всего!.. Ага!.. Вот сюда можно!
Аккумуляторов Сергей с собой давно уже не возил. С самой Испании. Техники облегчили ему и эту машину по его просьбе. И кое-как, но втиснул-таки он майора между левым бортом и бронеспинкой.
И тут внезапно зачихал мотор… Забалуев в этой жуткой тесноте зацепился за рукоятку газа и сдвинул ее на себя… И винт заколебался, вот-вот остановится! А повернуться ни один не может!
Жить захочешь – повернешься! Отчаянным рывком Сергей сумел вовремя подпихнуть вперед эту рукоятку на полный газ, и самолет рвануло вперед!
Побежать-то, самолет побежал, а вот разбежаться никак не может! Не отрывается! Груз-то двойной. Бежит, подпрыгивает, бьется колесами об вражью землю и не взлетает!
"Только бы ни одна кочка под колесо не попалась…" — молился Сергей.
И Бог услышал его молитвы. Нехотя, медленно, но оторвался родной!
Грицевец убрал шасси. И с беспокойством посмотрел на бензиномер… Путь не близкий. Хватит ли горючки? Высоту он набирать не стал, пошел на бреющем, от греха. Чтобы не заметили… Так и крался над пожухлой маньчжурской травой все шестьдесят километров. Двадцать минут полета. Полет нормальный!
За Халхин-Голом Сергей взял ручку на себя и, наконец, набрал высоту. Дальше – все просто. Сел в Тамцаг-Булаке. Остановился прямо у палатки КП, выключил двигатель и выпрыгнул из машины, закричав во весь голос от избытка чувств:
— Ну, вытаскивайте дорогой багаж!
Пока Грицевец добирался домой со своим спасенным командиром, двадцать второй полк, успевший очень вовремя, огнем и маневром прикрыл отход товарищей.
В ходе тяжелейшего полуторачасового боя было сбито десять японских самолетов. Наши потери составили три И-16 и один И-15бис. Лейтенанты Красночуб и Шматко были сбиты над вражеской территорией и погибли. Летчик Гайдобрус столкнулся с японским истребителем. Но ему удалось на поврежденной машине перетянуть через линию фронта. Самолет во время посадки он разбил, но сам отделался лишь ушибами.