Неожиданно что-то стукнуло. Со стула упала книга в мягком переплете. «Классики и современники. Н.В.Гоголь. «Мертвые души», – прочитал Мефодий на обложке. Подняв книгу, он открыл ее на тридцать первой странице и нашел тринадцатую строчку.
«– Как в цене? – опять сказал Манилов и остановился…»
Некоторое время Мефодий отыскивал в этой фразе глубинный смысл, а затем, спохватившись, вызвал слезу и моргнул.
«Приходи немедленно! Арей», – прочитал он.
Мефодий быстро оделся и спустился вниз. На часах было половина восьмого. Охранник в будке у школьных ворот посмотрел на него с удивлением и что-то вопросительно сказал в рацию.
Оглянувшись, Мефодий заметил, как из окна пристройки на первом этаже на него смотрит Глумович, бледный от недосыпа. Когда их взгляды встретились, Глумович поспешно отодвинулся в тень. Мефодий подумал, что ему уже известно о том, что произошло сегодня ночью в одной из жилых комнат.
Охранник открыл ворота. Вскоре Мефодий уже был на Большой Дмитровке и нырнул под леса резиденции мрака. Пара ранних прохожих взглянули на него с любопытством. Мефодий, уже разобравшийся в ситуации, от них не прятался. Он уже понял, что, вздумай увязаться за ним кто-то посторонний, он попадет в пустой дом с провалившимся полом и выщербленными ступенями.
Журчал фонтан. Устроившись в кресле, Улита поставила себе на колени коробку с конфетами и вращала западающий диск телефона. Традиционные стражи мрака брезгливо относятся ко всем изобретениям лопухоидов, к телефонам в том числе. Арей не был исключением, однако Улита ухитрилась откопать дряхлый аппарат в одной из комнат дома № 13 и тогда же придумала для себя эту нелепую игру.
Правила игры были просты. Улита произвольно набирала номер, даже не утруждая себя запоминанием последовательности цифр, и, когда ей отвечали, говорила своим хрипловатым, хорошо поставленным голосом:
– Привет! Это я!
– Кто я? – удивлялись на том конце провода. Ответить мог кто угодно – мужчина, женщина, ребенок. Улите было все равно, кого дурачить.
– Да я, я! – нетерпеливо повторяла ведьма. – Не узнал, что ли?
– Нет.
– Ну дела! Это ж надо, своих не узнавать! Загордился? Клад нашел? – убежденно говорила Улита. Это был самый ответственный момент: подсечется рыба на крючок или нет. И рыба обычно подсекалась.
– Валя, что ли? Оля? Анна Валерьевна? – нерешительно спрашивал голос.
– Думай, думай! Пока холодно! – поощряла Улита.
– Ритка! Рит, это ты, что ли?
– Совсем холодно, – обижалась Улита. – Ну давай подскажу! Я еще в гостях у вас была!
– А, вы сестра Толика! Галя!.. – взвизгивал голос.