Ослабшие руки выпустили джойстики управления. Разум затопила спасительная темнота…
* * *
Транспортный отсек самолёта. За бортом гудят турбовинтовые движки Ан-12.
Привалившись спиной к двери в кабину, сижу, обхватив руками плечи. Всё тело разрывает огненная боль, терзающая каждую клетку, каждый нерв. Сил терпеть почти нет — хочется закричать или заплакать, но сквозь зубы прорывается лишь сдавленное шипение.
— Больно… — выдавленное из себя слово наждачкой рвёт обожженное горло и гортань.
— Теперь боль всегда будет рядом, — произнёс чей-то смутно знакомый женский голос в дальнем от меня конце отсека.
Затуманенным взглядом попытался найти говорящую женщину. Не получилось — в темноте удалось разглядеть только смутный силуэт.
— Кто… ты? — прохрипел я.
— Боль… Готов ли ты принять эту боль, Третье Дитя? — проигнорировала женщина мой вопрос. — Ведь таков удел Пилотов Евангелионов — причинять боль себе и другим. Готов ли ты принять это?
Я зажмурился от пронзившей моё тело огненной вспышки. Лицо искривила гримаса страдания.
— Это ещё не предел, — печально произнесла незнакомка. — Возможно, когда-нибудь тебе придётся заплатить за победу высшую цену. Такова судьба, такова жизнь…
Плевать.
"Настоящая жизнь — вот она. Я хочу жить по-настоящему, пускай и недолго".
— Пускай… — прохрипел я.
— Любой бой может стать для тебя последним, — продолжал голос. — Но если ты откажешься от пилотирования, то проживёшь свою жизнь в мире и покое. Иначе каждый твой шаг будет оплачен кровью. Твоей кровью.
— Всё равно… я… принимаю… эту… жизнь! — словно бы помимо моей воли вырвались слова.
— Хорошо, — после долгого молчания произнесла женщина. — Ты всё-таки сделал выбор.
— Выбор? Не было выбора…
— Нет, — возразила мне незнакомка. — У тебя был выбор. Ты мог отступить… Но не стал этого делать. Это хорошо — теперь у нас наконец-то появился шанс.
— О чём… ты?
— Неважно. Наше время истекает — тебе пора возвращаться. Ты ещё не закончил одно дело.
— Какое де…
* * *
Вспышка.
— …Пилот пришёл в сознание!..
Голоса. Чужие и бесконечно далёкие. Угасающая пульсация боли.
— … Ещё обезболивающего! Живее!..
— Майор, его сердце может не выдержать…
— Уровень синхронизации падает!..
— Без обезболивающего он умрёт от болевого шока. Я приказываю — вколите ему ещё!
— Есть…
— Мисато, ты понимаешь, что делаешь?
— Прекрасно понимаю, Рицко, — жёстко ответила Кацураги. — Рей, быстрее вытаскивай его оттуда.
— Есть.
В глазах по-прежнему кромешная темнота. Я ощутил, как моё ставшее словно бы ватным тело куда-то потащили. Боль постепенно отступала, на её место приходило какое-то отупление и сонливость.