Джона взяла бумагу в руки с нескрываемой опаской, точно отравленный обоюдоострый нож. Кстати, именно два века назад в моде были убийства при помощи пропитанных ядом книг или одежды. Тив Херевард должен хорошо помнить.
— Ознакомьтесь и дайте ответ.
Обычно бесцветный, тив, казалось, обрел не только боевой окрас, но и увеличился в размерах, преисполненный гордости оказанной ему честью. Высшие эсмонды кому попало такие серьезные дела не поручают.
«Миледи!
У вас есть замечательный шанс раз и навсегда избавить себя от любых возможных притеснений со стороны недоброжелателей из числа Эсмонд-Круга. Уверен в вашем исключительном благоразумии, ибо матери ДВОИХ детей положено думать прежде всего об их всяческом благополучии. С нетерпением жду Вашего решения.
Слуга Предвечного на земле Херевард».
Читая это письмо, Джона не только слышала глуховатый, с придыханием голос эсмонда, но и видела его тонкое породистое лицо — высокие скулы, аккуратно подстриженная бородка, золотой блеск глаз. Диллайн, в чьей крови течет чистая магия, божественная и святая. Одержимый Верой и непреклонный во всем, что касается служения Предвечному.
Полжизни назад, ее, Джоны, коротенькой жизни. Благословенный Святой тив Херевард решил судьбу девушки-шуриа, сняв с нее все обвинения и выдав драгоценную Оркену. Жалел, должно быть, потом так, что словами не передать.
— Спасибо, преподобный, — проворковала графиня. — Разумеется, я встречусь с Херевардом.
Тот чуть собственным языком не подавился от возмущения:
— С Благословенным Святым Тивом Херевардом, — поправил священник.
— Точно. Вот с ним.
Веселая, радостная злость растекалась горячим сиропом под кожей Джоны.
— Передавайте привет ему огромный от меня.
И насильно втолкнула в ладонь собеседника скомканную бумажку. Точно обтрепанную ассигнацию самого малого номинала в загребущую лапу хозяина ломбарда.
«Заберите эту грязь, сударь!»
— В Санниве скоро встретимся и все обсудим.
Тив ошалел.
— Так и сказать? Слово в слово?
Бесшабашное, самого низкого пошиба бешенство охватило женщину с головы до ног, точно огонь — ствол дерева. Нет сил ни сдержаться, ни промолчать.
— Непременно! Только так. И воздушный поцелуй в придачу.
С силой шлепнула себя по губам и звонко чмокнула теплый воздух.
Получилось так непристойно, что преподобный отшатнулся. И не столько смутившись грубого жеста, сколько звериной мути в шальных глазах женщины. Будто кошка человеческим голосом сказала нецензурное слово.
— Всего наилучшего, миледи. Прощайте.
— Прощайте, тив.
Херевард посмел угрожать ее детям. И если Раммана эсмонд тронуть не осмелится, то Идгард — в полной его власти, в полнейшей. Всегда был, с тех пор как Херевард узнал, что у горестной вдовицы уже после смерти мужа взял и родился сын. По срокам все в рамках, но все равно очень сомнительно. Так, конечно, бывает, хотя бы просто потому, что на свете есть превеликое множество мужчин, любой из которых может согреть постель леди Янамари, раз уж место на супружеском ложе вакантно. Но раньше эсмонд не стремился пользоваться своим знанием как запрещенным приемом.