- Как они оказались здесь? - спросил Отто.
- Их оставили дризриаки как напоминание о своей силе, - ответил Аксель - пожилой, грузный воин, который вместе с остальными встретил когда-то в лесу гладиатора и рабыню.
- Когда они приходят за данью, - сказал Астубакс, - они забирают все, что захотят.
- В том числе и женщин - они клеймят их прямо у нас на глазах.
- Скоро они должны быть здесь? - спросил вождь. Со времени появления огненного знака в лесу прошло уже два дня.
- Дня через три-четыре, - ответил Аксель.
- Они дают нам время собрать дань, - добавил Астубакс.
- Дважды мы пытались убежать, но они догоняли нас.
- Больше мы не будем убегать, - заявил вождь.
- Им не нравится, когда мы прячемся - тогда они убивают мужчин и берут вдвое больше дани.
- И прятаться мы тоже не будем, - решил вождь.
- В отместку они лишали нас вождей, - заметил Астубакс.
- Теперь у вас есть вождь, - сказал Отто.
- Боюсь, ненадолго.
- Я встречусь с ними и приму их гнев на себя, - объяснил Отто.
Лучше давайте убежим, господин! - взмолилась Янина.
- Я - вождь.
Им нельзя знать, что мы здесь, - настаивала Янина.
Тебе хочется постоять у столба? - осведомился вождь.
- Нет, господин! - Янина проворно отошла в сторону, встала на колени и опустила голову.
- Значит, у тебя есть план? - спросил Астубакс. Вождь кивнул. - А если он не сработает?
- Тогда вы снова останетесь без вождя.
- О, нет! - воскликнул Астубакс.
- Но при этом ваша жизнь останется такой, как прежде - не лучше и не хуже.
- Но у нас не будет вождя!
- Как прежде, - усмехнулся Отто.
- Мы все уйдем за тобой в леса и спрячемся, - предложил Аксель.
- Мы уже достаточно прятались, - возразил вождь. - Пора вольфангам выйти из лесов. - Он прошел к двери хижины и оглядел частокол возле нее, далекий горизонт и небо. - Пусть вольфанги будут первыми.
- Что это означает, вождь? - удивился Астубакс.
- Ничего, - Отто внимательно смотрел на небо.
- Кто знает, какую нить вплели сестры в веревку судьбы, - пробормотал Аксель.
- Прошлой ночью, - заговорил Отто, - скальд пел не только о вольфангах, но и о даризи, хааконсах, базунгах и отунгах.
- О народе, - подтвердил Астубакс.
- У тебя длинные мысли, - похвалил Аксель.
- Разве он не был уничтожен, разве его не преследовали множество лет? спросил Отто. - Разве не был он в числе самых свирепых воинов?
- Да, воинственных и самых свирепых, - подтвердил Аксель.
- Когда-то был, - уточнил Астубакс.
- Разве твоя кровь остыла? - спросил Отто.
- Копья - не соперники звездному огню, - возразил Астубакс.
- Пока мы не окажемся среди звезд и не захватим этот огонь, - добавил Отто.