— Я почти готов вам посочувствовать, — делая вид, что вытирает слезу, сухо фыркнул Эшли. — Действительно, чем вы будете зарабатывать себе на хлеб, если не кражей наших гномов?
— Мы не едим хлеб.
— А что же вы едите?
— Утопленников и мертвецов, — впервые улыбнулся Мудрейший, демонстрируя острые рыбьи зубы. — Люди обычно умирают от голода здесь на острове или тонут, пытаясь выбраться с него…
И прежде чем все мы осознали тонкое изящество намека, старый нерейд винтом нырнул вниз и исчез, только хвост плеснул на мгновение… Эландер, правда, успел пустить стрелу, проткнув злодею мокрую махалку, но толку-то с того, кроме чисто морального удовлетворения? Никакой жизненно важный орган мы ему не задели, а стрелу, считай, за так подарили…
— Малыш, что имел в виду этот скользкий тип?
— Малыш?!! — изумленно переглянулись голые слуги Карланиуса, потирая синяки и кровоподтеки. — Ни фига себе, ааргх по кличке Малыш…
— Гр-р! — рявкнул я, и парочка припухла.
Нет, ну в самом деле, какое им дело, кто и как меня называет? Вот пусть только сами попробуют этим именем назвать — враз получат по ушам так, что все гномьи пинки покажутся детскими поцелуями…
— Я задал вопрос, — потеребил меня Эшли. Видимо, вошел во вкус допроса.
Гр-р на тебя…
— Это все нерейд, старая продажная шкура, — неожиданно поспешили ответить вместо меня голые. — Он обманул нас, заманив на остров, где предложил еще одного вашего гнома, но уже за отдельную плату…
— Это мы слышали. Дальше?
— Пока мы спорили, его нерейды украли лодку и привязали у берега. А без лодки отсюда не выберешься в воде им нет равных, они утопят любого!
— Эландер, проверь, — запоздало приказал племянник главнокомандующего.
Буквально через пару минут вернувшийся эльф грустно покачал головой — лодку сперли и у нас. То есть они на ней приплыли, а те отвязали и к берегу, с берега на ней же опять приплыли мы, так эти плавучие недоноски отвязали ее еще раз и опять угнали куда-то на берег. Надеюсь, хоть подальше от «черных плащей»…
— Есть и другие беды, брат мой. — Эландер подошел к нашему аристократу, что-то шепча на ухо, но мы расслышали: рыцари тайной полиции готовились к нападению на беззащитный островок!
— Бывало и хуже, — храбро улыбнулся столичный бодрячок, но никто не разделил его оптимизм.
Может, и бывало, конечно, но в прошлом, а вот эта проблема стоит перед нами в полный рост здесь и сейчас. Долго оборонять деревянную гору мы не сможем, если у Красного Рукава есть хоть капля мозгов, он просто подожжет нас…
Пользуясь тем, что все мы задумчивы и заняты, побитые голыши кое-как, бочком-бочком начали продвигаться к выходу. Я краем глаза все видел, но не дергался — куда им деться с острова? Нерейдам они не друзья, а «черным плащам» такие союзники не нужны и подавно. Никто не любит проигравших…