Костёр горел ровно и жарко. Пламя не ослабевало. Оно поднималось из земли, подобно красно-золотым и оранжевым струям фонтана. Воля развенчанного бога давала силы магическому огню, горящему без дров.
На руке медитирующего Конрад увидел знакомое кольцо и подивился тому, как перемена в облике владельца отразилась на украшении. Камень дремал. В его глубине клубилась тьма. Не в силах отвести взгляда от этого бездонного омута, Конрад незаметно для себя впал в странное состояние, похожее на глубокий сон с открытыми глазами.
Перед ним развернулась тёмная подземная пустошь, то там, то тут расцветающая огненными языками. Здесь обитало его другое, нечеловеческое "я" — свирепый, ненасытный хищник, преследующий тех, кто попадал сюда из мира людей. Их было много, и он не испытывал недостатка в пище. Убивая, он утолял не столько голод, сколько жажду крови.
Они были нерадивыми христианами, и крест не спасал их, и молитвы, возносящиеся за них на земле, не могли защитить их от зверя с телом волка и жёсткими перепончатыми крыльями. Выслеживание и преследование добычи было для него игрой, в которую он мог играть без устали долгими подземными днями, неотличимыми от ночей.
Иногда он взмывал к низкому, похожему на свод пещеры, небу и кружил над пустошью, высматривая прячущиеся от него существа в грядах валунов и неглубоких норах, выдолбленных в твёрдой, безводной земле. Он нападал с воздуха, стараясь сбить жертву с ног. Случалось, он встречал сопротивление: человечки пытались защитить свою презренную жизнь. Это удивляло его. Он не стал бы дорожить подобным существованием, но борьба доставляла ему удовольствие, хотя он был уверен, что в любом случае выйдет из неё победителем. Глубокий эгоизм, проложивший его жертвам дорогу в преисподнюю, не позволял им объединиться, чтобы дать отпор подземному хищнику. Но, как и они, он жил в аду и осознавал это. Голод и жажда заставляли его скитаться в поисках добычи почти без отдыха. Сон его был чутким и тревожным, ибо в его владениях всегда мог появиться другой хищник.
И однажды он появился.
Преследуя стадо безволосых уродцев, в земной жизни считавших себя людьми, Конрад внезапно заметил Зверя — чёрное крылатое существо, похожее на него самого, но крупнее и красивее. Неподвижный, как изваяние, тот стоял в отдалении и молча следил за охотой. От изумления Конрад забыл о людях, но широкие кожистые крылья уже несли его навстречу земле. Над её пыльной, чёрной поверхностью он сумел удержаться в воздухе и стремительно промчался мимо своих жертв, не тронув ни одну. Вихрь, поднятый им, сбил с ног тех, кто находился ближе.