Звук, который Марк принял за гром, оказался звуком совсем другого свойства. Любой сторонний наблюдатель, случись ему протаптывать себе тропку по джунглям именно в этом богом забытом месте, смог бы с полным на то правом утверждать, что это был звук ружейного выстрела, сделанного невысоким мужчиной в потертых кожаных штанах и вылинялой рубашке. А если бы наблюдатель оказался достаточно любопытным, чтобы проследить эту сцену с самого начала, то вероятно, он бы еще и подтвердил, что мужчина этот держался неподалеку от Марка с того самого момента, как тот громко рассмеявшись остановился возле тропинки.
Если мы скажем, что звук выстрела испугал Марка, это будет не совсем верно — испугаться молодой человек не успел, так как в считанные секунды оказался плывущим под гладкими водами озера с намерением вынырнуть на другом берегу и скрыться в зарослях. Когда он успел нырнуть, Марк и сам не понял — да уж, борьба за выживание оказывала гораздо более эффективное действие на его организм, чем часовые занятия в скучных спортивных залах!
Но Марку не удалось осуществить свой блестящий стратегический план — на том самом месте, где юноша выбрался из воды, его уже поджидал известный нам невысокий мужчина с ружьем. Несмотря на столь грозный атрибут военного дела, выглядел мужчина довольно дружелюбно — легкая улыбка пряталась в густых усах, и казалось, он уже готов раскрыть объятия насквозь мокрому Марку.
— Я и не предполагал, что ты так любишь ночные купания, Ир-Дар, — голос у мужчины был густой и басовитый, тон насмешливый, — ну да ладно, пойдем в мое скромное жилище, и ты сам расскажешь, почему снова оказался здесь!
Марк не был уверен, что сможет ответить на этот каверзный вопрос, но не зная, чего ожидать от своего сегодняшнего мира в каждую последующую минуту, предпочел пока отмалчиваться.
Вскоре они вышли к небольшой бамбуковой хижине с крышей из каких-то разлапистых веток, и мужчина пригласил его войти внутрь. У Марка не возникло сомнений, что он уже здесь был, и, руководствуясь такими "воспоминаниями", юноша довольно быстро нашел свою любимую циновку, и удобно устроился, сев по-турецки.
Новый знакомый тут же скрылся за бамбуковой перегородкой и вернулся с двумя глиняными чашками и тыквенной флягой. Он не спеша разложил всю нехитрую сервировку на низеньком деревянном столике, наполнил чашки жидкостью из фляги, и только потом уселся на такой же, как и у Марка циновке. Неловкое молчание повисло в воздухе. Хозяин выжидающе смотрел на молодого человека, Марк молчал, раздираемый противоречивыми импульсами: рассказать всю правду и облегченно вздохнуть, понадеявшись, что его не повесят за ересь на ближайшей лиане, либо продолжать выкручиваться и сочинять небылицы, несколько увеличивая шанс выжить. Но и это было сомнительным выходом — стоило только вспомнить, как он был "разоблачен" Враской, чтобы понять, что его двойник не зря отсюда сбежал. И тогда Марк решился: