– Хорошо, па.
– Когда начнешь спуск, держись подальше от плантации Ван Эссена, ты сможешь обогнуть болото по твердой земле. Я думаю, что Майк поскачет прямо вниз, но ты иди более долгим маршрутом. Используй скорость Солнечной Танцовщицы против силы Серого Урагана.
Они дошли до столбов старта; толпа растянулась вдоль веревочной ограды. Вначале открытый туннель из человеческих лиц, глядящих на всадников, потом болото с обманчиво пышной и яркой травой, скрывающей полные грязи ямы. Еще дальше – откос. Длинный маршрут. И трудный.
– Оба готовы? – спросил с боковой линии Ронни Пай. – Уйди с поля, Шон.
Шон положил руку на колено Дирку.
– Посмотрим, на что ты способен, мальчик.
И нырнул под веревку в толпу.
Солнечная Танцовщица нервно приплясывала, вставала на дыбы и мотала головой, так что ее рыже-золотая на солнце грива развевалась.
На ее плечах появились темные пятна пота.
Майкл кружил на Сером Урагане, ведя лошадь ровно, наклонившись вперед; он трепал жеребца по шее, разговаривал с ним, а тот наставил уши и слушал.
– Тишина!
Деннис Петерсен воспользовался рупором, и толпа перешла на выжидательный шепот.
– Вы на старте, – крикнул он всадникам. – Сделайте широкий поворот и проезжайте вперед.
Они отвернули от столбов и двинулись вместе. Дирк дал Солнечной Танцовщице шпоры, и та прянула назад, задев заднюю ногу лошади Майкла.
– Держи свое проклятое животное под контролем! – крикнул Дирк Майклу. – Не тесни меня.
– Нервничаешь, Дирки?
Майкл послушно отвел свою лошадь в сторону.
– Отвали. Я тебе покажу, как я нервничаю!
Солнечная Танцовщица протестующе замотала головой: Дирк резанул ей пасть удилами.
– Поворачивайте!
Голос Денниса в мегафоне звучал искаженно.
Они повернули и проехали шагом двадцать шагов до линии старта. Солнце блестело на лоснящейся шкуре лошадей.
Светло-золотая и темно-рыжая. Толпа вздохнула, как трава на ветру.
За десять шагов Солнечная Танцовщица вышла вперед, удлинив шаг.
– Держитесь на одной линии, – предупредил Деннис, и Дирк грубо осадил лошадь, раздувая побелевшие от напряжения ноздри.
Майкл двигался за ним, низко свесив руки. Большой рыжий жеребец высоко поднимал ноги, у него были подчеркнуто медленные движения сдерживаемого животного.
Последние пять шагов прошли вместе, всадники пригнулись в седлах; лошади подошли к столбам.
– Марш! – взревел Деннис.
– Марш! – подхватили сотни голосов.
Все еще бок о бок, делая одинаковые шаги, они перешли на легкий, свободный, покачивающийся галоп. Оба – и Майкл и Дирк – слегка привстали в стременах, сдерживая лошадей.
В полумиле впереди – болото, а за ним пять миль гористой каменистой местности с узкими донгами и густыми кустами.