— Подождите там. Примерка еще не готова, — сказал Афанасий Кузьмич.
В маленькой комнатке, у стола с лоскутами, сидел Шерстнев. Они поздоровались.
Не отрывая от Алексея взгляда косоватых улыбающихся глаз, полицейский прошептал:
— Здорово, здорово, именинник.
— Именинник? — удивился вошедший.
— Конечно. Сегодня же день Алексея, божьего человека.
— Не устроить ли нам по этому поводу маленькое торжество?
— А что, пожалуй.
Тимофей хитровато улыбался. Чувствовалось, что он жаждет сообщить какую-то приятную новость.
— Ладно. Выкладывай, — засмеялся Алексей. — Задерживаться тут особенно не стоит.
— Эх! — вздохнул Шерстнев. — Надо бы заставить тебя потанцевать, да место неподходящее. Так и быть — смотри.
Тимофей снял шапку, достал откуда-то из-под подкладки крохотный листок бумаги и протянул Алексею.
На листочке карандашом была выведена цифра: 0 017 951 — номер партийного билета чекиста Алексея Столярова.
Дело в том, что давным-давно Алексей просил Карновича связаться с Центром и передать несколько слов:
"Коршун" жив. Ждет указаний. У местных подпольщиков рации не было: немцам удалось запеленговать ее, и она попала в руки гестапо. Поэтому подпольщики держали связь с Москвой через партизанский отряд Кузьмича, действовавший в лесах за Днепром.
Партизанский связной принес в подкладке пальто зашифрованное послание, представлявшее собой небольшую колонку цифр. С Фатеевым еще в Москве было условлено, что Центр подтвердит получение первых сведений от группы "Ураган" номером партийного билета Столярова. И вот теперь Алексей вертел в руках крохотный листок бумаги с долгожданным ответом и всматривался в знакомые, дорогие цифры.
Он чувствовал на себе пристальный взгляд Шерстнева: тот наслаждался произведенным эффектом. Столяров не мог произнести ни слова. Горло тугой невидимой петлей сдавили спазмы. Алексей отвернулся к стене: не хотелось, чтобы Тимофей видел его заблестевшие глаза. Успокоившись, выдавил:
— Ты даже представить не можешь, какая это для меня радость.
Да, это был праздник. Пришел конец одиночеству, неизвестности. Те, кто посылал его сюда, снова с ним!
Они помогут, посоветуют, направят…
Интересно, дали ли знать домой, что он жив? Да иначе быть не может. Жена, наверное, даже всплакнула от радости.
— Но это еще не все, — проговорил Шерстнев. — Я не сказал еще самого главного…
Полицейский подошел к двери, проверил, плотно ли она закрыта.
— Карнович получил новое задание из Центра, — прошептал он.
— Из Центра?
— Да. Москва рассчитывает на тебя. И на нас, разумеется, тоже.
Алексей пододвинул табурет поближе к Шерстневу.