При первых же болях она позвала к себе в комнату Шкурина. По счастливой случайности он вспомнил радость, которую испытал Петр при недавнем большом пожаре. Не колеблясь ни минуты, он поджог пук соломы под крышей собственного дома на Васильевском острове…
– Пожар! Пожар! – Раздался набат. Дом горел, как сноп. Дым стоял столбом. Император прибыл, чтоб самому помочь тушить огонь. Доски трещали, зеленая крыша раздалась, распространился запах горелой краски. Люди стали цепью до самой реки, передавая ведра с водой. Но вот одно из них расплескалось, забрызгав ноги Петра, который выругался по этому случаю и наградил своих подданных крепкими ударами палки. Но в этот момент Петр чувствовал себя счастливейшим из всех людей, В это время Екатерина мужественно заглушала свои крики под шерстяным одеялом. В отсутствии Петра она едва успела разрешиться от бремени младенцем, который потом получил имя «Орленка в меху». Отец его, Григорий Орлов, унес его, закутанного в стеганное одеяло, а Екатерина – бледная и больная – мужественно продолжала играть роль императрицы. Когда Нарышкин вернулся с пожара, она попробовала даже пошутить.
– Вы не представляете себе, каких трудов иногда стоит быть красивой.
Сколько потребовалось ловкости и смелой изобретательности для того, чтобы сохранить эту новую связь в тайне, тем более, что Орлов не покидал ее больше, а был неразлучен с нею, как тень. Без сомнения его темное происхождение благоприятствовало тому, что самые подозрительные из всех окружающих не подозревали долгое время об этой любви.
– Если Орлов неизвестен – тем лучше! Моя любовь сделает его знаменитым. Я вознесу его выше родовых бояр, из своей царской мантии я выкрою ему тепленький кусочек.
Инстинкт Екатерины нашел сильного мужественного партнера, в котором она нуждалась для того, чтобы подняться на трон, на который долгое время существовало не право наследственного или выборное право, а просто право захвата. Каждому свое место, а кровать служит пробным камнем вот каков был девиз Екатерины. В тот период, когда ей становились нужны мускулы, она по воле судьбы, благодаря лишь собственной похоти, наткнулась на семью богатырей. В каждый период своей жизни она искала сызнова, как флюгер, повертывающийся в поисках ветра, и чуткое сердце приводило ее к нужному ей в данный момент человеку: после Салтыкова, бывшего ее юношеской мимолетною страстью, Понятовский пти-мэтр и политик даже в любви, за ним Орлов силач и храбрец, ходивший один на медведя, пособник ее во время переворота.
Барон де Бретейль писал в Версаль, взвешивая каждое слово: – Зная храбрость и неистовую энергию императрицы, я не удивлюсь, если она решится принять крайние меры.