Как не радоваться, что переворот кончился так блестяще, что при этом не пострадал никто?
– Подойдите, граф, я хочу передать вам вашу награду, – произнесла она, кокетливо смотря на любимца.
Не успела она кончить этой фразы, как в комнату ворвался Алексей Орлов, – растрепанный, бледный, вспотевший, с выражением ужаса на лице, на котором виднелся кровавый шрам.
Заикаясь, он в отчаянии бросился к ногам Екатерины и, перекрестившись, начал свою мрачную исповедь:
– Матушка, нет его больше на этом свете. Но никто не готовил ему смерть. Как смели бы мы занести руку над императором? Но случилось несчастье: все мы были пьяны – и он тоже. Он поспорил за столом с князем Барятынским; мы не успели разнять их, как он уже был мертв. Все мы одинаково виновны и заслужили одинаковое наказание. Смилуйся надо мною, матушка, хотя бы ради любви к брату. Я все сказал тебе, все! Не взыщи. Свет не мил нам, ибо заслужили мы твой гнев, потеряв навеки душу!
Екатерина встала.
– Ужас, внушаемый мне этой смертью неописуем. Этот удар поразил меня.
– Ваше величество, – вскрикнула княгиня Дашкова. – Эта преждевременная смерть своей внезапностью может повредить вашей славе, да и нас всех затронет.
В молчании Екатерина вышла в соседнюю комнату, а за нею туда же прошел Алексей Орлов. Вернувшись оттуда, она улыбалась, но, приказав приготовить траурные одежды, залилась слезами.
***
За границей друг у друга прямо из рук вырывали маленькую газетку, которая сообщала удивительную и поразительную новость. Фридрих II писал в Потсдам:
– Петр дурак, что позволил лишить себя трона, как ребенок, которого взрослые посылают спать.
Любовь брала верх над благоразумием, у Понятовского, сидевшего в Варшаве, было только одно желание, одно стремление: переехать через границу во что бы то ни стало, чтобы, наконец, быть вместе с восторжествовавшей венценосной возлюбленной. Он готов был с ней разделить участь, ложе и ее триумфы. Он постоянно был настороже, с лихорадочным нетерпением ждал он письма, зовущего его туда.
Как он был поражен первым известием, полученным им от Екатерины, когда дрожащими от волнения пальцами он развернул ее письмо!
«Если вы явитесь сюда, то рискуете тем, что нас убьют обоих, завтра напишу более подробно».
Григорий Орлов и его четверо братьев не остановились бы ни перед чем; они столпились вокруг Екатерины, охраняя свою царственную любовницу, которую они по-семейному запросто передавали друг другу.
Каким образом избавиться от стесняемого теперь Понятовского! Хитрая здравомыслящая Екатерина тут нашла выход. Даром, которым она надеялась заглушить горесть разлуки, был трон Польши.