Без всяких предисловий она послала элегантному офицеру золотую табакерку… Она сияла.
По ее приказанию, вошедшему потом в ее обычай, молодой Васильчиков должен был подвергаться докторскому осмотру. Лейб-медик Роджер- сон бесцеремонно разглядывал его со всех сторон в лупу, чтобы удостовериться, что его здоровье не внушит никаких опасений его милостивой владычице.
Васильчиков покорно, но с легким любопытством спокойно подвергался этому осмотру, высунув даже язык по требованию доктора. На Протасовой и графине Брюс лежала обязанность выведывать секреты новых кандидатов, которым они вели строгий список; они оспаривали друг у друга честь испробовать нового кандидата в любовники императрицы, но опасались увлечься своей ролью «пробирдам». Пройдя осмотр и испытание, кандидат допускался к самой императрице. Его сразу окружала роскошь, богатство, бесчисленные слуги, и, чтобы дать ему возможность стать на ноги, в ящике стола на виду были приготовлены сто тысяч рублей золотом, ждавшие только, чтоб их истратили! При наступлении вечера Екатерина клала свою властную руку на руку сияющего, краснеющего от гордости фаворита, который становился центром всеобщего внимания, зависти и ненависти и увлекала его за собою, как увлекают юную новобрачную.
Сторонники Орлова, видя императрицу сияющей, бросили свою беспечность и поторопились послать в Молдавию весточку своему далекому другу. Обеспокоенный Орлов, как был, вскочил на лошадь и, меняя лошадей на подставках, безостановочно мчался вперед, не думая ни о пище, ни о питье. Страх, что он впал в немилость, гнал его через степи, болота и поля. Была ли Екатерина для него только стареющей любовницей, сыплющей милостями, – или чувствовал он ревность, которая пришпоривала его? Он не анализировал свои чувства, он мчался галопом с безнадежной пустотой в мыслях. Однако он торопился напрасно. У Петербургской заставы его ждал приказ выдержать карантин в Гатчине.
Императрица видеть отказалась Орлова, и все же она его еще чуть-чуть любила. Но неужели между вчерашней любовью и сегодняшним равнодушием нет места для чувства дружбы? Она смягчилась и спросила свою горничную Перекусихину:
– Что делать со старой выцветшей иконой?
– Сжечь.
– Нет, лучше потопить ее, – решила государыня.
Она, однако, не потеряла интереса к своему старому другу. Здоров ли он? Достаточно ли у него белья, сорочек? Как добрая хозяйка, она заботится обо всем, не забыв в то же время потребовать у него свой портрет, чтоб отдать его новому фавориту… Нет, с портретом он никогда не расстанется. Вот бриллианты – пожалуйста. И он послал ей камни, вынутые из оправы портрета, которую они украшали. Екатерина рассердилась, грозя бросить его в тюрьму, Но он делал вид, что принял ее слова за шутку. Он смеялся над ее угрозами. Он с радостью готов был подчиниться каждому наказанию, исходящему от нее! В таком случае, ему лучше всего уехать из Петербурга! Потерявшая терпение императрица не противилась больше его желанию вернуться в столицу: пусть возвращается! Она наградит его титулом князя – только бы он не заартачился и согласился подчиниться новому фавориту.