— Не имеет значения. Сделай вид, что мы беседуем.
— Да пошел ты! — С учащенно бьющимся сердцем и дрожащими руками Винсент попытался отойти.
— Подожди! — очень тихо произнес мужчина. И голос его гипнотизировал так же, как и его глаза.
Насильник застыл на месте.
Мгновение спустя он заметил, как в здании на противоположной стороне переулка открылась задняя дверь ресторана. Официантка прошла к двери и заговорила шепотом с вышедшими оттуда двумя мужчинами. Один из них был в костюме, второй в форме полицейского.
— О Господи!.. — пробормотал Винсент.
— Она стукачка, — послышался голос того, кто стоял у него за спиной. — Сотрудничает с полицией. За владельцем водятся кое-какие грешки, полагаю. Они его взяли на мушку.
Винсент мгновенно пришел в себя.
— Ну и что? Ко мне это отношения не имеет.
— Если бы ты сделал то, что задумал, то уже был бы в наручниках. Или… мертвым.
— Задумал? — переспросил Винсент, изо всех сил стараясь выглядеть невинным агнцем. — Не понимаю, на что ты намекаешь.
Незнакомец только улыбнулся. Затем спросил:
— Ты что, живешь здесь?
Винсент выдержал паузу, прежде чем ответить.
— В Нью-Джерси.
— А работаешь в городе?
— Да.
— Хорошо знаешь Манхэттен?
— Неплохо.
Незнакомец кивнул, оглядев Винсента с ног до головы. Затем представился, назвав себя Джеральдом Дунканом, «с запада», и предложил куда-нибудь пройтись и побеседовать. Они прошли три квартала до ближайшей забегаловки, где Дункан заказал кофе, а Винсент съел очередной кусок торта и запил содовой.
Они говорили о холодной осени, о погоде, о городском бюджете, о ночном Манхэттене.
Затем Дункан перешел на другую тему:
— Мне в голову пришла одна мысль, Винсент. Если ты не против подзаработать и тебя не слишком волнуют отношения с законом, у меня для тебя кое-что есть. А кроме того, ты сможешь попрактиковаться в своем хобби. — И он мотнул головой в сторону переулка.
— Собирать ситкомы семидесятых? — спросил Умница Винсент.
Дункан снова улыбнулся, и Винсент решил, что парень ему нравится.
— И что я должен делать?
— Я плохо знаю Нью-Йорк, я бывал здесь всего несколько раз. Мне нужен человек, хорошо разбирающийся в лабиринтах его улиц, линиях метро, транспорте, районах… В том, как работает местная полиция. Ну и в ряде других подробностей, о которых я скажу позже.
— А чем ты занимаешься? — спросил Винсент.
— Бизнесом. Не будем вдаваться в несущественные детали.
Винсент понимал: нужно уйти, пока не поздно. Но он никак не мог забыть слов своего нового знакомого относительно возможности попрактиковаться в хобби. Всем, что позволяло ему так или иначе утолить голод, нельзя пренебрегать, даже если это связано с риском. Они беседовали еще с полчаса, обмениваясь информацией и постоянно утаивая друг от друга что-то важное.