Тихон уже жалел, что недооценил противника и позволил ему подняться. Он мельком взглянул на Ларису. Хрипящая девушка стаскивала с шеи толстую веревку.
– Уходи, – шепнул он ей, показывая жестом на дверь.
Присутствие беспомощной девушки сковывало его действия. Он обязан был оставаться в невыгодном месте около кровати, чтобы защитить ее. Лариса лишь нервно сжалась, пытаясь заслониться пухлой подушкой.
Противник между тем наступал. Он был лет тридцати, невысок ростом, но кряжист и широк в плечах. На его узколобом лице появилась кривая усмешка, обнажившая дырку в верхних зубах. Тихон припомнил, что уже видел эту издевательскую улыбку у одного из больных хирургического отделения после первого посещения Виктора Королькова в госпитале. Так значит, убийца не сотрудник, а пациент!
Желая затянуть время, Заколов осторожно спросил:
– Почему ты убил рядового Королькова?
– А кто это? – округлил наглые глаза беззубый. Чувствовалось, что ему нравится игра в кошки-мышки с безоружным противником.
– Тебе приказали?
– Не люблю командиров.
– Может, ты и медсестру Катю не знаешь?
– Медсестрички мне нравятся.
Беззубый невольно перевел взгляд на девушку. Лариса в этот момент стянула парик. Вместо короткой челки на лоб опустились кудри. Удивление крепыша в черном оказалось неподдельным. Тихон воспользовался временным замешательством, схватил подушку и бросился с ней на вооруженного противника. Длинное лезвие вспороло наволочку и увязло в толстом слое перьев. Правый кулак Тихона описал дугу и затормозил о небритую челюсть. Противник отлетел в открытую дверь балкона, подушка с ножом осталась в комнате. После такого удара, в который Заколов вложил всю ненависть к убийце, зубов у беззубого явно не прибавилось. Это подтвердили звучные отхаркивания нокаутированного врага.
Тихон закрыл дверь на шпингалет и повернулся к девушке.
– Как ты?
– Он меня чуть не задушил.
– Откуда он появился?
– Не знаю. Я наклонилась, чтобы обуть туфли, а он как налетит.
– Я уверен, это настоящий убийца, за которым мы охотились. Теперь он безоружен и никуда не убежит, четвертый этаж все-таки.
– Он может разбить стекло.
– И еще раз получит. Позвони из кухни в милицию, а я его покараулю.
– Тихон! Он перевалился через перила! – воскликнула девушка, тыча пальцем в сторону окна.
– Он что, сумасшедший?
Заколов посмотрел на балкон и понял, что имеет дело отнюдь не с психом, а с расчетливым противником. С крыши свисала веревка и опускалась ниже. Стало ясно, как злоумышленник проник в квартиру и почему оделс в неприметный черный спортивный костюм. Убийца пришел сверху и уходит вниз. Увидев Ларису без парика, он догадался, что медсестры уже нет в живых, и теперь его здесь ничто не удерживало.