Подволакивая ногу, сталкер из последних сил поспешил к избушке. Дверь смотрела на речку, к порогу вели три вырубленные в земле ступени. Уже скинув рюкзак, Мазай нахмурился, посмотрел на них. Отваленная глина лежит рядом, давно скрытая травой, ступеньки тоже заросли, однако стебли примяты — здесь недавно ходили. В глубине души свербел червячок сомнения: что-то не так, бесплатный сыр бывает только в капкане для крысиного волка. С чего это Зона расщедрилась на такой дар? Зона — хитра, лукава, кровожадна, она может казаться услужливой, может пожалеть, но это обманчивая жалость, за которой скрывается коварная, вероломная натура.
Мазай повернулся, обвел долгим взглядом лес. Деревья, кусты на берегу, папоротник и мох... Нигде никого, ни сучок не хрустнет, ни ветка не шевельнется, ветер улегся, безмятежная тишина кругом. Но знакомое ощущение угрозы висит в воздухе, и волны слабой, щекочущей дрожи пробегают по спине, от плеч до копчика. И этот запах...
Кровосос!
Его будто ударили в затылок, слово гулко разнеслось в голове. Мазай просунул руки в лямки рюкзака и поковылял прочь, чтобы как можно скорее убраться из этого места. Избушку облюбовал кровосос — старые, матерые самцы источают едва уловимый дух скисшего пива, тут нельзя ошибиться. Несколько раз оглянувшись, сталкер начал торопливо подниматься по склону. Холм не очень высокий, но крутой, деревьев тут почти нет, зато вершина поросла...
Остановившись, он потянул носом воздух.
Вот это попал так попал!
Мазай обескураженно выругался. Ровная, как ножом срезанная макушка холма густо поросла кровян-кой. Он лишь однажды имел с нею дело и надеялся, что больше никогда не придется повторить тот опыт.
Очень характерный острый аромат расходился от растения с узкими длинными листьями, похожими на расплющенные, обагренные кровью пальцы — их покрывала частая сетка тончайших красных прожилок.
Оставаться возле кровянки надолго нельзя. Это Лесник как-то показал ее Мазаю и сообщил то немногое, что знал, — трава очень редкая, мало кто про нее слышал.
Главное — она выделяет ядовитый газ.
Вдруг его будто ржавым гвоздем ткнули в спину. Вздрогнув, Мазай обернулся — и столкнулся взглядом с кровососом.
Пучок щупалец шевелился за грязным окошком хижины. Дряхлый древний кровосос тоскливо-голодным взглядом следил за человеком. Он был омерзителен, и Мазай, вскинув автомат, дал короткую очередь. Слишком поздно спохватился, что патронов всего ничего... а теперь стало и того меньше. Кровососа он так и не подстрелил: пули ударили в бревнышко над окном, мутант исчез. То ли сделался невидимым, то ли отпрянул в глубь дома. Сейчас выйдет и погонится за вконец выбившимся из сил сталкером, у которого кровоточит рана и патронов, считай, не осталось.