За столом возле пустого котелка сидел Змееныш. Заточка хоть и не видел мальчишку давным-давно, а узнал сразу — тот вроде и изменился-то не сильно, разве еще вытянулся да немного шире в плечах стал, возмужал как-то.
— Тебе чего здесь надо? — Заточка в первый миг даже опешил от такой наглости. Слыханное ли дело: этот мутант не постеснялся даже на территорию Слона зайти! Гибкое длинное запястье само собою скользнуло под куртку, в узкий карман на подкладке, откуда торчала плоская рукоятка самодельного ножа, того самого, которым он ухайдокал слепую псину.
Змееныш с легкой полуулыбкой поднял на него темные глаза, и порученец почувствовал, как у него засвербело в солнечном сплетении, помимо воли прижал ладонь к стянутой бинтами груди.
— Да он за солью и патронами, — смущенно пояснил Деляга, почесывая белобрысый затылок. — И чё ты вызверился? На артефакты обменять, жалко, что ли?
Сталкеры согласно загомонили. Порученец оглядел собравшихся, поджав губы.
— Хозяйские патроны раздаете? А он потом вас подстрелит из куста! Путсь здесь стоит, я Слону доложу.
И порученец, все еще держась за грудь, припустил бегом к хозяйской палатке. Вон он, звездный час Заточки! Отомстить наглому щенку, Слон разберется с этим сученком!
Хозяин уже сам вышел на шум — выбритый, умытый, застегивая на ходу верхние пуговицы белой рубашки.
— Ну, что? — недовольно спросил он у подлетевшего Заточки. Порученец только пальцем ткнул в сторону навеса да выдохнул одно слово. Слон потемнел, как грозовая туча, прежде чем разразиться молнией с громом, и медленно двинулся к столу. Сталкеры потеснились, пряча глаза, пропустили хозяина.
Змееныш легко поднялся, в руках он держал небольшой контейнер, четыре ячейки из восьми были не пусты.
— Сто патронов и полкило соли, — почти весело сказал он.
Заточка высунулся из-за плеча Слона.
— Ишь чего захотел... Ты нам еще должен! Думал, три года где-то шлялся, так все забыли?
Слон дернул плечом, мохнатые брови его сошлись на переносице, лоб пересекла глубокая морщина. Он не стал кричать, как ждали окружающие.
— Ну что, как жизнь? — громко спросил Слон. — Где пропадал?
Заточка, ошалело глянув на налившийся кровью затылок хозяина, выскочил у него из-за спины, чтобы заглянуть в лицо.
— Он хочет обменять артефакты на ваши патроны! — пожаловался он, с изумлением поняв, что Слон смущен.
— Ну так что, убить я его теперь должен? — рявкнул Слон, оборачиваясь.
Змееныш выкатил на пропитанную бензином тряпицу две «капли», «слизь», обернутую подсохшими листьями кровянки и завязанную обрывком волчьей лозы, а потом... Тут у всех перехватило дыхание — следом появился «кристалл»!