Оксана только успела открыть рот. Змееныш появился совершенно неожиданно, вырос будто из-под земли — прямо перед ней. Девушка не слышала ни его шагов, ни его дыхания... Ее пробрала дрожь, Оксана даже подняла руку и провела ладонью по его лицу — чтобы убедиться, что он живой человек, не фантом, не тень, не привидение.
— Не надо убегать, — серьезно сказал Змееныш, беря ее за руку и осторожно привлекая к себе. Оксана секунду сопротивлялась, потом прислонилась к нему, заглядывая в невозмутимое лицо. Змееныш запустил пальцы в ее распущенные волосы, погладил по голове.
— Где ты живешь? — тихо спросила Оксана.
— В Зоне.
— Это понятно, но где... — Девушка сама оборвала вопрос, сообразив, что Змееныш имеет в виду. — То есть ты хочешь сказать... ты вроде Маугли?
— Не знаю, кто это, хотя иногда меня так называют.
— Только Маугли говорить не умел, кажется, — припомнила Оксана. — Или умел, но только на зверином языке? А кто твои родители?
— Мой отец — сталкер Мазай. Но... не настоящий.
— Как это?
— Он принес меня из леса, младенцем.
— Но откуда ты взялся в лесу?
Змееныш слегка пожал плечами. Они по-прежнему стояли рядом, его ладонь лежала на затылке Оксаны, другой рукой Змееныш держал ее за руку.
— Говорят, ты дружишь с мутантами? — Она немного отстранилась. — Ведь мутанты убивают людей, как ты можешь дружить с ними?
— Ты не понимаешь, — ответил он. — Мутанты — дикие звери, зла они никому не желают, просто у них такая природа. Ведь люди их тоже убивают, правильно? Тогда почему ты не осуждаешь людей?
Оксана поразмыслила над этим и наконец нашла верный довод:
— Потому что я сама — человек! Значит, я на стороне людей, а не каких-то чудовищ.
Глядя ей в глаза, Змееныш сказал:
— Люди могут быть чудовищнее чудовищ, а чудовища человечнее людей.
— Но... — начала она и смолкла, не зная, что ответить на это.
— Это мне однажды сказал Мазай, — добавил Змееныш. — А потом люди убили его.
Оксана молчала, прикусив губу, и Зона вокруг тоже молчала, лишь над головой тихо шелестели листья да еле слышно ухал вдали филин.
— А я живу в водокачке, — невпопад произнесла девушка. — Моя комната напротив кабинета отца. Знаешь ее? Варвара мне рассказала, как ты сбежал когда-то — прямо по стене спустился. Это правда?
— Там легко можно слезть, если знать, за что держаться.
— А у меня не получилось, — огорченно сообщила девушка и потянула Змееныша к холму. — Зато я нашла секретный лаз. Я тебе покажу, идем! Ну, чего стоишь? Тогда ты тоже сможешь ко мне приходить. Никто не увидит. Прямо в комнату!
Он секунду колебался, потом зашагал рядом с Оксаной, держа ее за руку.