– О! – бессильно простонала Кэтлин. – Какой сюрприз встретить тебя здесь!
– Рад увидеться. – Его голос был холодным, как у незнакомца. – Как поживает "вечный город"?
– Рим мне очень понравился, – ответила она, умудрившись при этом даже выдавить из себя улыбку. – Вообще поездка получилась захватывающей. Мне многое удалось узнать.
– Думаю, мы оба многому научились. Гораздо большему, чем могли ожидать.
Как же получилось, что его голос казался ей теперь таким далеким и равнодушным? Как будто она всего лишь одна из тех девчонок, чье имя он едва помнил со школьной поры!
– Не уверена, что поняла, куда ты клонишь, – настороженно ответила она.
В этот момент по лицу Брайса пронеслась тень сомнения, и в какую-то минуту Кэтлин показалось, что ей удалось растопить лед, сковавший его сердце…
Приободрившись, она уже приготовилась было сказать ему самое важное, когда внезапно дверь открылась и из магазина вышла изящная брюнетка в розовом берете и накидке с капюшоном.
– Прости, дорогой, что заставила тебя мерзнуть, – защебетала она, помахав перед его носом картонным пакетиком. – Я хотела сделать тебе сюрприз. – Заметив Кэтлин, она улыбнулась. – О, привет! Наверное, я вам мешаю?
– Нет, что ты! – Брайс демонстративно взял девушку под локоть.
Широко раскрыв глаза, та перевела удивленный взгляд с Брайса на Кэтлин.
– Но ведь вы же знаете друг друга, так ведь? – недоверчиво спросила она.
– Больше нет! – задыхаясь, выдавила из себя Кэтлин и поспешила прочь.
Родители, обеспокоенные подавленным настроением дочери и считающие, что та слишком драматизирует события, в январе отправили ее учиться в Брансуик, на Юго-Восточное побережье. Они справедливо рассчитывали, что солнце, великолепный климат такого штата, как Джорджия, окажут благотворное влияние: быстро восстановят ее силы и вернут душевное спокойствие.
И она была рада избавиться от всего того, что напоминало бы ей о недавнем прошлом, о своей потере.
Опасаясь случайной встречи с Брайсом Джорданом, Кэтлин в последующие три года приезжала домой редко и гостила, как правило, очень недолго. Разделенная расстоянием, ее дружба с Джейн постепенно таяла. Старые подруги сменялись новыми, и со временем ей начало казаться, что если она даже и не полностью забыла все предыдущие невзгоды, то уж ее душевные раны потихоньку зажили. Так продолжалось до последнего курса, когда Харриетт неожиданно прислала ей газету с объявлением о свадьбе лейтенанта Брайса Джордана.
Именно тогда она поняла, что ей так и не удалось залечить свою рану. Она открылась и отдалась в душе нестерпимой болью, ведь Кэтлин узнала к тому же, что супругой Брайса Джордана стала ее лучшая подруга Джейн Феллер…