Что?! Мы с наемницей удивленно переглянулись — вот этот перепуганный одиннадцати-двенадцатилетний мальчик в белых одеждах и есть наш Император? Тот самый, кто приказал арестовать Эшли и напустил на нас тайную полицию?!
— Да он же ребенок! — не выдержала Сун.
— О, они оба еще дети, — нежно усмехнулся злой волшебник. — Положите оружие на пол медленно, так, чтобы я его видел, и отодвиньте ногой вон туда, к стене. Делайте, что вам велено, или они умрут!
— Не надо спорить с психом, — предупредил всех побледневший Эшли. — Хорошо, мы сложим оружие. Чего еще ты хочешь? Мы сделаем все, только отпусти детей…
— Разумеется, отпущу! Они нужны мне только на время. — Карланиус притопнул ногой, что-то пробормотал, и двери в зал захлопнулись.
Мы все, включая дядю и племянника Эльгенхауэров, остались в замкнутом помещении с опасным маньяком.
— А теперь к стене! Все!
Мы отошли к указанной им стене безропотно, показушно, но настороженно. Каждый ждал своего часа для удара, никто не намеревался сдаваться без боя… Я же обернулся к Эйвин:
— Ты в порядке, подруга?
— Да, громила, — тихо и как-то даже замедленно ответила она, словно слова давались ей с трудом. — Спаси этого паренька. Он ни в чем не виноват. Его запутали…
Я посмотрел на Императора. Совершенно ничем не примечательный мальчишка. Ну, может, симпатичный, глаза выразительные, но подбородок безвольный, и спортом явно не занимается, мышцы неразвитые. Его бы к нам в деревню на месяц или два — вернулся бы другим человеком. Если бы выжил, конечно…
— Ну что ж, раз все зрители и участники в сборе, я попрошу немного внимания, — рисуясь, поклонился черный маг. — Вы видите перед собой двух детей, две надежды Империи. На них наложено очень тонкое заклятие — они живы ровно до тех пор, пока мои руки лежат у них на плечах. Стоит мне упасть и отпустить хотя бы одного… все! Его смерть будет на совести того из вас, кто задумал очередной геройский поступок. Все все поняли?
— Будь ты проклят! — дружно сплюнули мы.
— О да! Если бы ваши эмоции и мысли могли иметь такую же силу, как мои, но… Для этого мало долго учиться, нужно еще иметь неодолимую страсть к магии! Но не будем откладывать, время не ждет!
Карланиус что-то прошептал, и перед детьми возник маленький столик, накрытый черным бархатом. На нем из ничего материализовался золотой кубок, украшенный рубинами…
— Сейчас вы будете свидетелями исполнения древнего пророчества. А те, кто впоследствии примет мою руку, еще и смогут рассказать об этом подданным новой Империи! Моей Империи…
Мы поднапряглись, но спорить не стали. Все прекрасно понимали, что убить его прямо сейчас — нельзя, погубим детей. А если не спасти их, то грош цена такому подвигу, нам никто не простит, если завалим колдуна ценой двух невинных душ… Тем временем Карланиус что-то прошептал на ухо Императору. Мальчик послушно, как сомнамбула, вытащил из ножен на поясе маленький кинжал и полоснул себе левую ладонь! Самая уродливая наемница заскрипела зубами…