– Врет она все, – сказала Зойка, утешая дочку. – Ну не родная ты мне, и что с того? А твою мамашу никто не убивал, она в тюрьме скончалась. Не веришь? Так я тебе метрику покажу. Знаешь, кто тебя на свет произвел? Варвара Птицына! Сейчас о том давнем деле забыли, но, когда она свое преступление совершила, о ней только и говорили. Еще бы, ведь мать твоя траванула какого-то миллионера!
Зойка принесла метрику и показала ее Варе. Девочка постепенно успокоилась и спросила:
– А где мисс Джонсон?
– Она того... больше на нас не работает, – ответила Зойка, – я ее, это, домой отпустила. А тебе найдем новую гувернантку, так что не горюй, Варюшка!
Девочка росла умной, поэтому из разговора пьяных бандитов поняла: мисс Джонсон закопали в леске. Значит, гувернантка вовсе не отправилась к себе домой, а была убита? Но кто это сделал? Вывод напрашивался один – мама. Взбалмошную, жестокую и в то же время сентиментальную Зойку Варя любила, хотя и боялась, зная, что той лучше не попадаться под горячую руку.
Брильянтовая Шейка не желала, чтобы ее приемная дочка выросла необразованной, поэтому девочке давали уроки бывший учитель математики, тоже примкнувший к банде, и Васька Студент, некогда изучавший историю и философию. Но с последним Зойка оставляла Варю неохотно, зная о странных садистских наклонностях Васьки.
Во время одного из налетов, вроде бы тщательно спланированного, была перебита половина банды – чекисты устроили засаду, каким-то образом узнав, что Зойка намеревается ограбить почтовый поезд. Брильянтовая Шейка была вне себя, чувствуя, что удача отворачивается от нее. Прошли былые лихие времена, Советская власть окончательно укрепилась, искореняя бандитов и поставив перед собой цель – поймать Зойку или, еще лучше, убить ее.
Среди оставшихся в живых членов банды росло недовольство – подельники шептались, а то и открыто заявляли, что для руководства налетами требуется мужская рука, что Зойка слишком много времени уделяет своей приемной дочери, что она потеряла хватку. Брильянтовая Шейка знала, кто за всем этим стоит: Мишка Динамит. Она давно поссорилась со своим прежним любовником, тот даже покинул ее банду и основал свою, но через некоторое время покаянно вернулся, прося вновь принять его в шайку Зойки. И вот теперь он пытался привлечь на свою сторону бандитов и устроить передел власти, чтобы самому стать главой.
У него ничего не получилось – Зойка пронюхала о его планах и выгнала Динамита прочь, заявив на прощание:
– Еще раз мне на глаза попадешь – пристрелю!
– Смотри, Зойка, как бы тебе не свернули твою брильянтовую шейку, – ответил тот на прощание, исчезая в ночи.