В середине июля был получен ряд агентурных донесений о том, что англичане сосредотачивают десантно-высадочные средства для операции неопределенного характера. Специальные разведывательные полеты, предпринятые в конце июля и 15 августа, показали, что число судов в портах восточной части Ла-Манша еще более возросло. В эти же сутки была зафиксирована смена всех шифров в радиосети Портсмутского военно-морского округа. Получив благоприятную сводку погоды и сопоставив ее с фазами приливов, германский командующий отдал приказ об усилении боевой готовности войск с 15 по 19 августа. Аналогичные предупреждения прозвучали и по линии Люфтваффе. На случай, если союзники пожелают высаживаться ночью, в гавани Булони постоянно поддерживались в получасовой готовности к выходу в море четыре торпедных катера. Это было все, что мог противопоставить германский Военно-морской флот в районе предполагавшейся высадки.
* * *
Днем 18-го из британских портов сначала вышли сразу две флотилии тральщиков — проверить фарватеры, ведущие к побережью оккупированной Европы, а спустя несколько часов и основные силы десанта. Впереди шли пехотно-десантные корабли с высадочными катерами на борту под эскортом судов охранения. За ними двигались миноносцы, еще две группы десантных судов, а также танкодесантные баржи.
Погода благоприятствовала предприятию. Волнение не превышало одного балла, дул легкий южный ветер, над морем нависли облака. Луна появилась после полуночи, однако отклонения от графика и маршрута оказались весьма незначительны. Около 3 часов ночи флот занял позицию в 7–10 милях от французского побережья и приступил к спуску катеров. В 3.20 перегрузка войск была закончена, после чего катера устремились вперед, а пехотно-десантные корабли — в базы.
Однако, как это очень часто бывает на войне, весь ход операции смешал слепой случай. А вышло так, что еще вечером 18 августа из Булони курсом на запад вышел германский прибрежный конвой в составе пяти небольших пароходов под охраной двух катеров-охотников и одного эскадренного тральщика. Радар британской береговой обороны засек этот конвой, его курс был рассчитан, и на борт флагманского судна «Кэлпи» отправлена срочная радиограмма, которую, однако, флагман так почему-то и не получил! Второй флагман «Фёрни» ее получил и расшифровал, но никаких действий не предпринял, понадеявшись на то, что главный флагман знает, что делает.
В результате часть сил десанта и корабли этого злополучного конвоя столкнулись прямо возле берега. Немецкие катера-охотники яростно бросились в бой и сразу потопили несколько десантных катеров огнем и тараном. Впрочем, немцам тоже досталось: их бывший рыболовецкий траулер «Франкен», превращенный в военное судно, от полученных повреждений затонул почти со всем экипажем. Большие потери понесли и остальные суда. Тем не менее потеря многих судов десанта ослабила его силу и в чем-то, несомненно, предопределила его неудачный исход.