Многие подразделения по нескольку раз расформировывались, перебрасывались на другие участки фронта (поэтому так трудно определить их точное количество). Часть из них так и не приняла участия в боевых действиях, а большинство использовалось только как карательные и полицейские части для борьбы с партизанами и расправ с местными жителями оккупированных районов. Немецкие командиры не питали иллюзий относительно боеспособности «иностранных» войск СС и предпочитали не рисковать, посылая их на фронт, поскольку дивизии, состоявшие из предателей, часто предавали вторично, на этот раз самих немцев, и переходили на сторону противника. Так случилось, например, с «Русской дружиной СС».
В действительности было даже две «Дружины» — «1-я и 2-я русские дружины СС». Бывший начальник разведывательной службы СС (VI управления РСХА) Вальтер Шелленберг писал в своих мемуарах, что «Дружина» был сформирована в рамках операции «Цепеллин» из советских военнопленных. Изначально их готовили к заброске в советский тыл в качестве разведчиков, диверсантов, радистов. Но, так как отправка агентов на задание часто задерживалась, было решено объединить их в боевую часть, получившую название «Дружина». Ее командиром был назначен бывший советский подполковник Родионов (агентурная кличка — Гилль). Позднее, в марте 1943 г., 1-я и 2-я дружины были объединены в «1-й русский национальный полк СС», а три месяца спустя образовали «1-ю русскую национальную бригаду СС». Родионов, соответственно, стал командиром полка, а затем и бригады. Шелленберг утверждает, что он якобы неоднократно предупреждал свое руководство о том, чтобы «Дружину» не использовали в карательных акциях против партизан. Он опасался, что бывшие советские военнопленные, возмутившись действиями оккупантов, перейдут на сторону партизан. Так оно и случилось.
В августе 1943 г. «Дружина» (впрочем, к тому времени уже ставшая бригадой) в очередной раз была привлечена для участия в операции по прочесыванию деревни в поисках партизан. Русские «дружинники», конвоировавшие колонну пленных, атаковали и уничтожили отряд СС, сопровождавший конвой. После этого бригада ушла к партизанам. Переход был заранее спланирован командиром бригады Родионовым, который установил связь с местным партизанским отрядом (отряд им. Железняка) и руководством партизанского движения в Москве. Родионов предусмотрел даже арест наиболее закоренелых предателей из числа командиров «Дружины», которых невозможно было склонить на свою сторону и которые могли при переходе к партизанам оказать сопротивление.