Но все же вера в чудо живет в нас вечно. И иногда просто хочется верить во что-то удивительное и необъяснимое, даже наперекор логике. Однако в данном случае чуда не произошло. Таинственная пещера оказалась пустой, как скорлупа ореха. Постояв несколько секунд перед стеной, я подумал о разочаровании, которое постигнет Сергея Ивановича, когда он узнает об этом. Как бы извиняясь за крушение его надежд, я хлопнул по стене рукой, подумав при этом: "А что мне еще остается? Сказать: Сезам, откройся? Так это только в сказках двери открываются после таких слов." Почему-то в этот момент мне представились герои сказки про "Али-Бабу и сорок разбойников", которые открывали пещеру, полную сокровищ, волшебными словами: "Сезам откройся!". Я повернулся, чтобы отправиться назад к выходу, но в этот миг пламя лучины заколебалось, и в спину мне ощутимо дохнуло воздухом. Я оглянулся и не поверил своим глазам. Там, где еще секунду назад была глухая стена, возник проход. "Галлюцинация, вызванная пещерным газом слабой концентрации,- была моя первая мысль.- Или чудо",- подсказал мой внутренний голос. Чтобы убедиться, что это не бред, я протянул руку, но ничего, кроме пустоты, не обнаружил. После некоторых колебаний я шагнул в открывшийся проход и оказался на пороге огромного каменного зала. Лучина давала слишком мало света, и мне пришлось поднять ее повыше, чтобы оценить размеры помещения. Ничего подобного я в жизни не видел! Казалось, что кто-то вырубил этот огромный зал в самой толще горы и отполировал стены до зеркального блеска, правда, забыв при этом позаботиться об освещении. Света моей лучины явно не хватало. Я видел лишь призрачные тени и отблески от матово-зеркальных стен, тогда как все детали таинственного зала были скрыты от меня мраком. Постояв несколько минут на пороге, я свернул налево и двинулся вдоль стены. Каково же было мое удивление, когда пройдя несколько шагов, я обнаружил небольшое углубление в стене. Эта ниша была правильной кубической формы, с ребром около полуметра. Сейчас она была пуста. "Мы опоздали, Сергей Иванович,- мысленно обратился я к ученому.- "Сосуда судьбы", если он когда-либо и хранился здесь, больше нет." Еще какое-то время я стоял возле ниши, стараясь догадаться и представить, какую тайну хранила она когда-то. Первая лучина догорела. Я поджег от нее вторую и решил продолжить свой осмотр. Через несколько шагов я вновь наткнулся на пустую нишу. Потом еще на одну и еще... Вскоре я сбился со счета. Оказалось, что вся стена огромного зала была испещрена расположенными на равном расстоянии друг от друга углублениями правильной формы. Теперь я уже вообще ничего не понимал. Что хранилось здесь? Кто потратил столько сил и времени, чтобы соорудить это подземное хранилище? Сейчас у меня уже не было прежней уверенности в том, что сама пещера природного происхождения. Слишком много симметрии. Исследуя пустые ниши, я в конце концов добрался до того места, откуда начал свои поиски, совершив при этом полный круг. Чтобы внести ясность в свои мысли, я остановился и закурил. Какое-то смутное подозрение мучило меня. Мне казалось, что я что-то упустил из виду. Что-то очень важное. И это чувство было настолько сильным, что я мучительно ломал себе голову, стараясь понять, что бы это могло быть. Посмотрев налево, я увидел огарок моей первой лучины, который все еще тлел. До него было метра три. И тут до меня дошло... Я неожиданно понял, что мучило меня последние несколько минут. Все углубления в стене, начиная с первого, располагались на одном и том же расстоянии друг от друга, на глаз - метра три. А вот до последнего было не меньше шести метров... Еще не до конца понимая, что буду делать дальше, я подошел к тому месту, где по моим расчетам должна была находиться недостающая ниша. Поднеся горящую лучину, я внимательно осмотрел ровную каменную поверхность. Но, как я ни всматривался, мне не удалось обнаружить ни малейшего намека на дверцу или что-либо подобное. Только каменная стена... Правда, слишком ровная, чтобы быть природного происхождения. Здесь наверняка не обошлось без вмешательства человека. Какое-то чутье подсказывало мне, что я не ошибся в своих предположениях. Я стал ощупывать стену, пытаясь найти скрытый механизм, открывающий нишу, стараясь в то же время догадаться, что может ожидать меня в этом каменном сейфе. И вдруг...