— Играйте аккуратно и не торопитесь. Это даст Роджеру время намешать сахарной подкормки. — Он взглянул на бурлящую массу муравьев. — И, ради Бога, ни в коем случае не возвращайте ходы!
Пока Беллвит сосредоточивался на игре, Марк тронул границу круга носком туфли. Муравьи чуть отступили. В порядке эксперимента молодой ученый попытался пробраться к двери — листорезы расступались перед ним.
Увлекшись передвижениями насекомых, Марк незаметно отошел от стола. Когда он продвинулся примерно на пару метров, то повернулся и попытался скользнуть обратно. И как раз собирался крикнуть Беллвиту, чтобы тот бросал игру и пробирался к двери, но, случайно глянув вниз, увидел, что его туфлю оккупировал целый отряд муравьев-солдат. Очень осторожно он отодвинул ногу. Листорезы отступили.
Марку разрешали уйти, но не позволяли вернуться к шахматной доске. Он тихонько окликнул Беллвита:
— Я собираюсь помочь Роджеру с подкормкой. Не думаю, что муравьи вас отпустят до конца игры.
— Нет! Останься! Пожалуйста! — голос Беллвита дрожал, в глазах мелькал испуг.
— Но я не могу к вам подойти. Они меня не пускают. Однако думаю, мы сможем умаслить их сладеньким, — Марк продолжал двигаться к двери.
— Принесите инсектицида, — крикнул Беллвит. — У вас есть что-нибудь такое?
— Конечно, нет. Держитесь. Как только я выйду на волю, сразу же вернусь с кормом. Играйте осторожно.
Марк пошел быстрее, сметая муравьев с дороги и почти не дожидаясь, пока они уберутся самостоятельно, но в недоумении замер и оглянулся, когда вдруг услышал смех Беллвита.
Тот показывал на доску:
— Они сделали ошибку. Плохой ход!
Марк вытянулся, пытаясь разглядеть позицию. И впрямь казалось, что ход неверный. Муравьи могли потерять ладью.
Профессор широко улыбнулся:
— Итак, малыши, держу пари, вам бы хотелось вернуть этот ход.
— И быстро взял ладью.
Марк подождал следующего хода черных — он последовал менее чем через минуту.
Беллвит подался вперед и уставился на доску, его улыбка медленно гасла.
— Что не так? — спросил Марк.
— Они ее пожертвовали, — мягко сказал Беллвит, — великолепная ловушка. Я бы заметил, но вы сказали, что они никогда так не играют.
— Не могу поверить.
— А ты поверь, черт побери! Я так больше не могу!
Марк видел, что Беллвит дрожит, но не смел утверждать, от возмущения или от ужаса.
— Успокойтесь. Просто играйте медленно и не позволяйте добраться до вас.
Глядя под ноги, Марк пробился к двери, прокладывая извилистую тропку через тесную лабораторию.
Он открыл дверь и оглянулся: пол, стены, а теперь уже и потолок — все было покрыто блестящим черным слоем муравьев. Может, Беллвит сумеет вырваться оттуда? Вряд ли. Проход, даже пробег сквозь этот строй будет самоубийством. Марк отпустил дверь, и она захлопнулась.