С тревогой думаю о ночлеге. У нас не хватит «валюты», чтобы заночевать в баре, да это и не лучший вариант, пожалуй. В нас могут узнать тех, за кем идет охота. Наши описания уже наверняка пошли гулять по Зоне, и многие захотят прервать наш путь. Даже слишком многие.
Вычет лежит и ноги задрал на ствол сосны, а я обхожу островок. Что-то мне в нем не нравится, а вот что – не могу понять. Бывает такое ощущение и у молодых сталкеров, и у опытных, только у первых оно чаще всего ложное, надуманное, а у вторых бывает и по делу. Детектор по-прежнему молчит, как партизан. Нет, на островке все чисто, даже вон гриб под сосной вырос самый обыкновенный. Свинушка. Фонит, конечно, но грибы в Зоне всегда фонят, потому что радионуклидов в здешней почве хватит еще минимум лет на двести. Дикие ягоды есть можно даже вблизи ЧАЭС, они почти чистые, а грибы тянут в себя всю дрянь, что есть в почве, они такие. Еще удивительно, что свинушка с виду совершенно нормальная и на мутантную не похожа. Говорят, будто бы после Первого взрыва от ученых поступило единственное хоть сколько-нибудь разумное предложение насчет дезактивации местности: собирать подряд все грибы, что выросли в зараженных лесах, везти их на полигон и там закапывать поглубже.
Ага… Батальон грибников в общевойсковых защитных костюмах. Марш-марш туда-сюда по Зоне. И так много лет подряд. Очень умно, даром что Первый взрыв не породил никаких аномальных зон, а лишь загадил местность.
А когда на ЧАЭС шарахнуло второй раз, все как-то разом забыли и о грибах, и о радиации. Не до того стало. Теперь радиоактивный фон – лишь мелкая неприятность, сплошь и рядом вообще не берущаяся в расчет. Обыкновенный профессиональный риск. Шахтерам грозит силикоз, проституткам – известно что, водолазам – кессонная болезнь, ну а сталкерам – лучевая. Только мало кто до нее доживает.
– Э, что это там? – раздается за спиной.
Вычет уже на ногах и шарит подобранной палкой в болоте возле перекореженной сосны. Вот дурак. Позвать меня – язык бы отсох? Нет, обязательно надо самому пощупать и потыкать. Любому сталкеру, даже большинству «отмычек» известно: в Зоне смотри, слушай, нюхай, но не осязай без нужды! А этот… Говорил же ему! Как ребенок, честное слово, все ему надо пощупать. Чего и ждать от ученого…
– Назад, придурок! – ору я.
Но вещь уже у него в руках, и Вычет рукавом стирает с нее ряску. Морда – довольная:
– Гляди, что я нашел.
Не верю глазам. На ладони Вычета лежит «шнек» – легендарный артефакт Зоны, внешне очень похожий на главную деталь бытовой мясорубки, только чуть покороче и гораздо изящнее. Он темно-лиловый и слегка меняет цвет – наверное, в темноте будет немного светиться. Ну, светящимися артефактами нас не удивишь, но «шнек» – нечто уникальное. Когда я был активным сталкером, о «шнеке» ходили легенды, а потом как-то сами собой понемногу сошли на нет. Проста человеческая логика: что не попадается, того и не существует. Ха! Теперь-то я знаю наверняка: в давние годы «шнек» попадался кому-то, кто сумел остаться в живых и рассказать о находке. Или продать находку. Возможно, она сменила немало хозяев и оставила длинный кровавый след, прежде чем осела у ученых, военных или частных коллекционеров. А вот чем она может помочь сталкеру и чем способна навредить – о том разные легенды говорили по-разному. Ясно лишь одно: «шнек» не убивает сразу, поскольку Вычет жив и даже улыбается с оттенком превосходства: вот, мол, я какой! Ты, опытный, не заметил, а я, новичок и салага, нашел. И против этого факта ты не попрешь.